襄国，古称信都。永嘉六年，贼首石勒进驻于此，而后以此为根基，横掠幽冀之地。随着盘踞于此的王浚、刘琨、邵续等部接连败亡，而鲜卑几部也或亡或退，石勒所部声势愈壮。
其后，匈奴汉国爆发靳准之乱，元气大损。石勒更趁此南北转战，多收旧土并各族民众，已成尾大不掉之势。
太兴二年，即就是东晋中兴建制的第二个年头，石勒自封大单于，赵国建制，称为赵王元年。自此，正式与匈奴汉赵刘曜分道扬镳而自立。而后彻底吞并幽冀，北破鲜卑段氏，南掠豫州，东西交攻，击破盘踞关中的前赵刘曜之后，中原再无对手。
随着羯胡的势大，襄国作为后赵的都城也日渐繁荣起来，不只是羯胡的大本营，大量战乱被掳掠而来的各族民众都囤积在此，分赏给为羯胡征战建功的臣子。
位于襄国南部的一座庄园中，有一名灰须的中年人正袒露臂膀，负荆长跪在庭前。在其身后则同样跪着三十余人，麻衣素葛，神态或是惶恐，或是凄楚。
如果有江东人来此看到眼前一幕，应该会因此大吃一惊。因为那负荆长跪的中年人，正是曾经官居镇西将军、豫州刺史的祖约祖士少。此人在南也曾位极人臣，手握雄兵，为一方诸侯。可是如今，却是形容憔悴，神气黯淡，只作丧胆奴婢姿态，再无往年丁点雄风。
庄园外响起急促的马蹄声，庭前众人听到那马蹄声越来越近，已经有人忍不住发出颤栗低泣之声。祖约转头横眉冷望制止族人发出异声，继而又转回头来躬身下拜，不敢懈怠。
过不多久，马蹄声在庭门前停止下来，旋即便是一串嘈杂沉闷的兵甲碰撞之声。脚步声渐近，一名高额隆鼻、胡将模样的中年人自外行入，身后左右自有数十名状似虎狼、凶气充盈的甲衣护卫簇拥跟随。
“门下犬马祖某，携寒家老幼丁口，恭迎大王！”
祖约不敢抬头去看，只是对着来人深深拜下，肩背汗毛已是根根竖起，甚至隐有抽搐之势。
那胡将脸庞横阔，眼线却是微有狭长，顾盼之间偶尔流散出来的精光透出一股寒冷潮腻的阴鸷，望去已经让人感觉不似善类。他身上外罩轻甲，随着行动在甲片的缝隙隐隐露出内衬山岳章纹的衫袍。
除了眼神之外，此人相貌倒是古拙厚朴，然而若言道此人凶名，在这幽冀之地却能止小儿夜啼，让人不寒而栗。他正是赵帝石勒的从子，爵封中山王的石虎石季龙。
步入庭中看到祖约此态，石虎嘴角已经漫起浓郁的讥诮，他并不急着回答祖约，而是将手按在腰畔佩刀的刀柄处，绕着前庭这些跪在地上的祖氏族人们缓缓而行。当他每行至一处，垂眼望下时，便看到有人正在控制不住的颤栗颤抖，乃至于冷汗都滴落在了地面上。
石虎猩红的舌尖微微点触有些干涩的嘴唇，再行到祖约身畔时，看到那荆棘之下不乏横肥白腻的背部，口中发出一声无意识的呵笑。他突然伸手抽出一根缚在祖约背上的荆条，那干枯尖锐的细刺当即便将祖约的背部给划出一道道血痕。
背部传来割裂疼痛，祖约身躯已是一颤，但却不敢妄动，只是咬紧牙关，身躯趴得更低。然而这疼痛要比他想象中持续的还要久，石虎似乎上了瘾一般，抽出一根荆条后，便又去抽另一根。于是祖约的背部便遭了殃，很快便被血水涂抹了一个遍，再没有一点完好皮肤。尤其后续的荆条又将前面的伤口划得更深，这不免更加重了他的痛楚。
“莫非南乡水土善养筋骨？老奴也是久镇掌兵的名将，这肩背滑嫩倒是不逊娘子。”
石虎一边笑语着，一边继续往外抽着荆条，随着创口的加深，祖约背上血越流越多，渐渐便散出猩热气息。他深吸一口血气，狭长眼角中竟透出一丝迷醉之色，仿佛这血气要比处子幽香还要让他迷醉。
听到石虎的笑语声，其诸多部下也都哄然笑起来，更有放肆一些的，甚至冲入祖氏族人当中，抓起其中几名面色惨淡的妇人，品评其相貌风评优劣！
“大王是否辱人过甚！范阳祖氏也是北地旺宗，早年祖公居谯城望北，皇帝陛下都要礼下善结，今次落难而投，是因大王威赫能容，远近咸附。家主公或有折节，情不忍睹此羞辱，乞大王剑刺一死，英魄不敢忘恩！”
在石虎并其护卫们恣意折辱祖氏家人时，廊下一名被紧紧捆缚的魁梧壮丁已是目眦尽裂，怒声喝道。
石虎听到这话，神态略一微微错愕，望了望那人，而后转问身后一名渠帅：“这就是那伤了守卫的祖家奴？”
渠帅未及答话，祖约已经连忙说道：“祖某治家失策，应受大王此责。家奴勇悖失礼，还望大王恕罪。”
石虎并不理会祖约，而是缓行至那壮丁面前，饶有兴致的上下打量一番，屈指敲了敲对方那健壮的臂膀，继而便笑起来：“倒是一个勇力的壮士，圈养在这闲庭里是有些荒废，愿不愿意到我府下做事？”
那人闻言后略有一滞，然后便摇头道：“世受先主公大恩，薄力庸才，不堪大王礼下……”
“居然还是一个忠勇之辈，给他松绑。”
石虎听到这人回答，脸上闪过些微赞赏之色，退了一步吩咐亲兵道。
祖约见状，心内不免送了一口气，他未北投时，便多听闻石虎残忍暴虐之名，今次迫于无奈托庇于此人，结果却是全家被软禁饱受折辱。今次是暗派麾下所剩不多的壮武者想要破门而出，往外传递一些消息，即便不能召集旧部复起，最好也能改善一下处境。没想到这庄园左近守卫极严，让他所谋落空，继而便发生眼前这一幕。
他也曾是久居上位，若是寻常宁死也不愿遭受这种羞辱，可是眼下全家老小性命都在于此，一时快意或让全家绝嗣，他实在难以横下心来。不过听到石虎的话似乎是打算不再深究，一直提着的心不免稍有缓和。
“既然不愿为我效劳，但又伤我壮士。这样吧，你既然勇武，就在我部下挑选一人角力，能胜得过，我就赦你之罪。”
石虎指着那人笑语道，然而那人却跪下来说道：“家主公已经投为大王驱使，仆者自是大王之奴，不敢……”
可是他话讲到一半，耳畔疾风骤起，心惊抬头望去，只见刀芒已经当头劈下，尚未有所反应，视野已是蓦地一黑。
“我的奴仆？我的奴仆哪个敢对我这般说话！贱奴可厌……”
石虎抽出佩刀蓦地劈下，一刀便将此人头颅劈开，继而挥刀狂斩，满脸的阴冷笑容，一边劈砍着尸体一边喝骂道。
“士高……”
祖约见状，已是目眦尽裂，口中悲呼这忠仆表字，将要扑上来却被几名士卒挥枪抽翻在地。
将尸体劈砍的面目全非，石虎才意犹未尽的转回头来，抖落刀刃上沾染的血水筋肉，待看到祖约一脸悲楚的瘫卧在地，脸色蓦地一边，怒喝道：“祖公是我宾客，谁敢对他无礼？冒犯者拉下去杖责三十！”
而后又有数人冲上来，将先前动手几人拉下去行刑，而石虎则满脸笑容弯腰拉起祖约，让人递过一件披风帮祖约披在了身上，继而笑语道：“平生最恨奸伪，老奴会否怪我暴戾？”
祖约眼角尚有泪渍残留，他已经不知如何与这喜怒无常的暴夫相处，只是眼角扫见那残缺不全的尸身，涩声道：“家仆或是有罪，未至不留全尸……”
“人总有一时纵意，老奴以此疏我，这可不是为客之道。你如果有不平，在这庭中捡取一个依法去做，我也不会罪你。”
石虎爽朗一笑，神态间不乏张扬恣意，不乏此前那种阴鸷。
祖约心内虽有深恨，但又怎么敢依言去做，只是嘿然不语。