古老的大漠有一句谚语：“花什么时候开是有季节的，马贼什么时候到却没人wwん．”
古代西域有个叫做楼兰的小国。它出现在大约是西元前一百二、三十年前後，而它的名字从史上消失，是在西元前七十七年，算起来这个楼兰小国存在的时间，前後也不过五十来年，距今已是两千多年前了。
武帝派遣张骞出使西域，并非出乎对於未知之地的好奇或是探险性的兴趣，而是未知的沙漠地带那一边有个叫做大月氏的大国，多年来，匈奴便与这个大月氏联合起来，一直以强大的势力威胁着汉朝，武帝便是有意藉着张骞出使西域来攻打匈奴。汉朝自高祖以来五十多年之问，曾经接二连三的把公主嫁给匈奴和番、馈赠金银财帛、又允予通商，但匈奴依然侵掠如故。
当时，中国历代的天子无不对匈奴的骚扰感到棘手。匈奴是个辗转北地，始终在西伯利亚与中亚细亚之间跳梁的民族，性情凶暴骠悍，一有机会便长驱南下骚扰中国的边境。饥荒与天灾并非年年都有，与匈奴之间的争战却是无时或止。当时的汉朝为了对付匈奴，可以说几已到了兵马消耗殆尽的地步。武帝初次讨伐匈奴之际捕获的俘虏里有个胡人，此人言道：匈奴破月氏王，取其头作饮酒的器皿。月氏虽然对匈奴恨之入骨，只因缺乏共同起而攻打匈奴的盟友，只得处於无可如何的状态之中。武帝闻後，遂有意派使者至大月氏，与之缔盟共同对付匈奴。武帝於是募集出使大月氏的人选，当时赶去应徵的便是张骞。张骞於西元前一百三十九年率领曾为匈奴奴隶者百馀人，自陇西郡出发，进入胡地。十三年後张骞重返汉土，当年随他的百馀人当中，与张骞一同重临汉土的，只有一个。前往大月氏途中，张骞一度成为匈奴的俘虏，虚耗了十馀年时光，後来乘机逃脱，越过漠地，抵达目的地大月氏，终於完成使者的任务。归途再度为匈奴所俘，这回倒是因匈奴内乱的缘故，得以逃脱回国。
元朔五年，张骞进入京城长安，向武帝面奏自己所巡查过的西域诸国风土、民情、与物产。
此时，楼兰这才与且末、于阗、莎车、焉、轮台、龟兹、疏勒等沙漠地带的诸多国家一起初次出现在中国史上。汉书西域传将当时的西域作如下的描绘西域初时仅三十六国，後分裂而多时达五十馀国之众。众小国皆位於匈奴之西、乌孙之南，南北绵亘天山、昆仑等大山脉，中央流过塔里木河。东西六千馀里、南北千馀里，东以玉门、阳关与汉地相接，西则以帕米尔高原为屏挡。
总而言之，西域相当於为天山、昆仑、帕米尔高原等三大山脉所挟绕的今之塔里木盆地，其中央形成塔库拉玛干沙漠，沙漠四周散落着收容了语言、风俗习惯、肤色等各有差异的不同民族的小城廓国家。当然，这个西域地方与中国早在武帝之前便已有交通，但均属於民间性的来往，国与国之间正式有所交涉，还是从武帝的时候开始。
一出玉门、阳关，便是一望无际的沙漠地带。而越过这片沙漠的那一头有着罗布泊，当时的汉人称此湖泊为蒲昌海或盐湖。那是较诸今之罗布泊大上数倍，而与其说湖泊倒不如称之为内海的一座饱含盐分的大沼泽。此地距离玉门、阳关三百多里，塔库拉玛干沙漠最大的河流塔里木河便注入此湖。
此湖西北岸最接近汉地的国家便是楼兰。从汉地出西域的道路於楼兰分岔为二。其一是向南沿着昆仑山脉北麓行走的道路，再就是循着天山南麓西走的一条。自楼兰南行，有且末、于阗、莎车、疏勒等国，而後通往月氏，北走则可经姑师、焉、轮台、龟兹诸国，抵达乌孙、大宛等国。因此，无论南行或北走，楼兰都是中国通往西域诸国的必经之地。
关於楼兰的後身鄯善国，汉书西域传的记载是户千五百七十，口万四千一百，胜兵二千九百十二甲，依此可以想像楼兰这个国家大致上的规模。无论如何，罗布泊的西北岸存在着人口一万四、五千的一个小国。楼兰人以人种而言，属亚利安人种的伊朗系，肤黑、洼眼、隆准。整体上看来具有轮廓分明而颇为立体的相貌，以农耕、游牧，以及依赖罗布泊的采盐与渔业为生。
这个国家因张骞的介绍，始为世人所知，但这个种族居住於此地，该是数百年之前了。与汉朝建立关系以前，楼兰无时不曝露於匈奴的威胁之下，为其残忍的劫掠所苦，多年来这个人口一万四、五千的小族，总算靠着隶属匈奴，得以相依附庸的苟延於这片美丽的罗布泊湖岸。由於国小，势单力薄，无法抵抗匈奴；但每一个楼兰人执起刀戈都是勇敢善战。他们擅於骑兵战，驱车射弓的独特战法也足以令他族胆寒。
武帝为了与大月氏联盟，东西呼应，共同对付匈奴，派遣张骞远赴异域，无奈大月氏始终不表明态度，因此，在这层意义上，武帝无能从张骞的报告里得到所期望的甚麽，然而，却从张骞的叙述里得到他所不曾预期的更大的收获，那便是对於西域诸国的新认识。
就拿对匈奴的战略意义而言，西域诸国也深具价值；既可以将之纳入统治，从侧面去威胁匈奴，也可以藉他们的兵力去攻打匈奴。同时，大漠地带的这群小国，又都出产各种各样的珍奇财宝，有玉、有琥珀、也有金、银、铜；它们也出产盐、胡椒、葡萄酒，和牛马、象、孔雀、犀牛与狮子；除此之外，水果丰富，五谷也极其昌茂。如能与这般小国进行贸易，势将可以挽救历年来因着讨伐匈奴，几已疲弊的汉朝的部分财政。尤其是大宛出产骏马，对苦於马匹补给短绌的武帝而言，更有一股莫大的吸引力。
武帝又得悉了西域诸国那一边的若干大国名字：康居、安息、身毒，他不清楚这些国家位於何方，只知似乎都是些规模庞大的国家，国土上充满各种各样的财宝。其中最使武帝感到兴趣的，便是距离大夏东南数千里外的暑热之国身毒。听说可以不受匈奴威胁直通该地，以及该国也愿以所产的财宝与汉土的财物交换，在武帝的印象里，身毒遂成了一个特殊的国度。