光和三年，八月，北地先零羌多部不从汉命，大汉巴郡太守伏泉，持节，行征北将军事，率越骑校尉段颎等八千步骑，并先零羌胡杂骑五千余，出北地，直入西羌。
数日间连战连捷，尽灭羌部无数，汉军伤数人，俘羌人近二十万，牲畜无计，后汉分归化羌人入北地，其余羌人分所投效之先零诸羌，自此北地大定，羌人闻伏泉、段颎之名，皆不敢犯也。
八月中旬日，伏泉率麾下八千步骑，并羌骑一万两千余骑，人人乘马，皆带双骑，放弃牛马毡帐，轻装简行，出北地，过长城，深入漠南，远赴绝域，长途绕袭鲜卑后方，往击鲜卑后方受降城。
广阔无边的大沙漠中，只见远远地升起一根直指苍天的烟柱，万里黄沙，宛如河水一样，自西向东，玉带般的从大漠里流来，黄沙上空，一轮浑圆的红日，正悬挂在西边天际地平线上的河面。
“大漠孤烟直，长河落日圆”，后世王维所描写的大漠景色的千古名句实在令人叹服，汉军为了不在并州动作，引起鲜卑细作注意，从北地突入漠南，伏泉可算领教了大漠的广袤无垠。
向北狂奔数日，眼前风景一直就没什么变化，除了沙子也就是烈日，不是偶尔有灌木，矮坡，溪流掠过，伏泉还以为自己一军在原地奔驰一般。幸好大军此行有着向导指引，所带干粮减少，而是多带水袋，否则，说不得会半路就缺水，当然，就算是伏泉禁令大军严格注意饮水，可是大军的水袋在这边彷如绝域的地方，依然是不断减少。
“唤向导来。”眼前走了数日还是未到地方，伏泉心中不由焦急，再不到，大军士气真不知会如何，连忙让身边亲兵，快马去将此刻正在大军前方带路的向导带来。
“流川勿急，此番北往绕行，于今日已有所预料。”段颎一边吃着桑葚干，一边宽慰伏泉道，毕竟是经年老将，对于这种长途远袭早已习以为常，当年他数次千里奔袭灭羌，根本毫不在意这大漠绝域。
伏泉在段颎面前，为了不想丢面子，强自装作镇定，点头道：“段公所言甚是，此番远袭，还望段公不吝赐教。”
“一定。”
此时向导还未至，伏泉见段颎吃这桑椹，肚中也是顿觉饥饿，便也从自己马上取来早就装好的桑葚干食用。皇甫嵩不愧是大汉朝廷不可多得的文武全才，在知道汉军出塞以后，便准备好了各种军粮，其中这桑椹干便是其一，它不仅是粮食，还是汉军一种另类的“水源”。
被晒好的红得发紫的桑椹干酸甜可口，在这大漠之中，也算是一种难得的美味，而且又能生津止渴，极大的减少了汉军水源的用量，当然也不能多吃，多吃了歪嘴，喉咙也会生厌，到时候要多喝清水来润嗓子，在这大漠也就有些得不偿失了。