十强赛总共分为两个小组，每组五支球队进行双循环，最终每个小组的前两名直接晋级世界杯，而小组第三想要晋级，难度则要大很多，首先要进行一轮附加赛，淘汰另一个小组第三，然后还要和南美的第五名进行洲际附加赛。
南美球队的整体实力明显在亚洲之上，所以对中国队来说，最轻松的无疑是争取小组前两名。
中国队所在的a组，自从抽签落定之后，前两名的争夺几乎公认就在中国队、韩国队和伊朗队之间产生。
卡塔尔和乌兹别克斯坦基本就是陪跑角色，虽然他们实力在亚洲也不弱，但是分到这个小组，他们只能怪自己时运不济。
但因为是时隔两届世界杯之后首次和亚洲强队扎堆对抗，所以中国媒体并没有唱高调。在《足球之夜》的十强赛专题展望中，并没有偏重于韩国和伊朗，每个对手几乎都给予了同样的戏份，也就是同样的重视。
值得一提的是，周天成的比喻再一次被拿到台面上来，而且还是官方台面。
“十强赛代表了亚洲最高等级的对抗，尤其是中国队所在的a组，韩国、伊朗、乌兹别克斯坦、卡塔尔，一个个都绝非鱼腩，虽然中国队现在也今非昔比，绝不是任人宰割的羔羊，但我们也没有轻视对手的资本。我们渴望去世界杯体验星辰大海的壮阔和惊险，渴望做冲出亚马逊的终极胜利者，但眼前是一条条暗潮涌动的江河。即便是小组实力最弱的卡塔尔，也曾经把我们踢出南非世界杯……”
央视的整个态度也就是期待中带着告诫，在中国队被炒成大热门的时候，做那个泼一泼冷水的非主流。
卡塔尔是中国队的第一个对手，横在面前的第一条江，尽管这条江水位不够高，可依然需要横渡者警醒，若是准备不充分，依然有可能被吞噬。
万众瞩目之下，里皮带领国足首秀的首发阵容出炉。
首发门将明涛，两名中后卫冯潇霆搭档杜威，左后卫孙祥，右后卫张琳芃，中场周天成、郑智和蒿俊闵三角站位，郑智相对拖后，周天成和蒿俊闵则是完全的进攻型中场；左边锋是陈鹏飞，右边锋是效力于陕西人和的于海，前锋位置则是江浩。
这套首发阵容回击了很多质疑声。
首先是质疑里皮执教的中国队会打起意大利式的防守，这显然是没有出路的，但从首发阵容看，里皮的策略完全相反。还有一点是最受质疑的。里皮既然是从恒大上任，而且薪水还是来自恒大，会不会过分厚此薄彼，偏爱恒大帮，毕竟总要对得起金主嘛，人之常情。
但是首发阵容中只有三个来自恒大的球员，这一点似乎更不成立了。
当一切喷点都被粉碎之后，所有人的关注点才重新回到球场上，好在中国球迷互相之间虽然喜欢各种黑，但随着国家队走进场内，所有人都安静下来，他们还没有忘记这是国家队至关重要的首战。
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