明教通过两个途径传入中国，一自西域而来，曾经是回鹘的国教，二自海上来，流行于闽浙沿海，曾经掀起过方腊起义。因为明教禁食荤腥，教祖又叫摩尼，故此被官方鄙称为“食菜事魔”，这就导致和其它一些食素的宗派、团体造成过混淆。
元末的红巾军起义，主体是白莲教，源自佛教弥勒宗，可能有包括明教在内的其它一些宗派、团体加入，但不能说是明教起义。因此除红军外，才有“香军”（烧香拜佛）的别称；也因此才有“弥勒下生、明王出世”的谶谣——这个明王，乃是佛教传说中的明王，而不是明教之王。
刘福通拥韩山童之子韩林儿建基，正是因此谶谣，才起“小明王”之号。朱元璋出身于香军，所部曾算是小明王下属——各地香军起事，并没有单独的白莲教主，故此未必都服刘福通和小明王——所以才在暗害小明王且诬白莲、红巾为妖之后，仍建国号为明，而不是他原本王号的吴。