范祖亮知道，父亲的那些话是他总结出来的切身体会。
老人家早年家境贫寒，有时候，吃上顿没下顿，祖父去世早，作为家中长子，他毅然挑起家庭重担。为了照顾弟妹，他忍痛放下书本，耕田种地，直到妹妹出嫁。
绍兴二十四年（1154年），他考中进士，任徽州司户参军，迁礼部员外郎，后出知处州，在任内减轻税赋，兴修水利，为地方民众做了不少好事。
隆兴元年（1163年），孝宗皇帝锐意收复失地，大举北伐，由于将帅不和，在符离（今安徽宿县）战败，被迫与金议和。在议和之时，宋处于劣势，所定条款对宋过于苛刻。事后，孝宗十分后悔，屡起更改之念，又因河南皇家陵寝地一事，需同金国交涉。乾道六年（1170年），任命起居郎范成大为资政殿大学士，充金祈请国信使，出使金国。出使的主题是请求金归还皇家陵寝之地，孝宗同时交代，要求改变接纳金国诏书的礼仪。范成大希望朝廷将这两条都写进国书，碍于金国势力太大，怕影响关系，孝宗没有同意，只允许口头要求。
北宋历代帝王的陵墓在河南巩县奉先，此次孝宗希望金朝归还奉先，以便祭祀祖先；以前，金使来宋，递交国书时，金要求宋皇像对待金帝一样，行跪拜礼，双手举过头顶接受，宋朝廷以为有辱帝王形象，往往以种种理由，改由首相代为，孝宗希望此去，与金交涉，改由首相站立接纳。
显然，这两个要求有极大的难度，敌强我弱，金人一向行为霸道，弄不好，要求一条也达不到，说不定还当场翻脸，扣压不回、丢掉性命也是可能的。弱国无外交。因此，这个祈请国信使是个危险的差使，朝中大臣无人敢去。
范成大敢做敢当，朝廷既然信任，火海刀山也要闯。在半路上，他把此事写成奏书，夹入国书之内，伺机一同向金国皇帝陈述。
范成大晓行夜宿，辛苦无比。到达保洲白沟河时，看到边关荒凉凄惨，大宋国土已归属金国。河水依旧静静流淌，然物是人非，吊古抚今，遂作绝句一首。
保州（今河北保定）位于太行山东麓，冀中平原西部。新城县境内有条纵贯南北的白沟河，是当年宋与辽的分界。
跋山涉水，到达金国中都燕京，金廷派使者接待。
在谒见金世宗时，范成大先取出国书，慷慨陈词，金国君臣认真倾听，忽然，他语气一转，大声奏道：“两国既为叔侄，受书礼尚有合议之处，外臣有章疏具陈。”于是，从怀中取出草拟的章疏，递给金主。
金世宗完颜雍见状大惊，愕然问道：“你是何人，这里是外臣上疏的地方么？”说罢，就将囯书扔在地上，范成大不急不燥，从容拾起再进，金世宗再扔，范成大面无惧色，继续陈说。
殿上金臣也感到意外，议论纷纷。太子侍立在侧，怒气冲冲，拔剑指向范成大，“父皇即以不受，尔为何不听圣断。”
范成大义正辞严:“你们金国就是这样对待外国使节的吗?我要是怕死，还敢来吗？”
双方争锋相对，气氛相当紧张。金世宗喝退了太子，派人送范成大回驿馆，随后，金国派使者取走了章疏。
范成大全节而归，尽管没要回皇陵，金同意归还钦宗赵桓的灵柩，关于接纳礼仪，金也作出让步，同意改由首相接纳，但必须先向北跪拜致礼，可以说虽未达目的，但有所收获，为宋朝争得了体面。回国后，晋封为中书舍人，后官至参知政事。因孝宗起用外戚张说，范成大拒绝拟写制书，罢官出朝，两个月后，以年老体弱为由，要求回乡养病。
范祖亮知道，其实他父亲的身体是有些毛病，但还不至于到不能参政理事的地步，主要是厌恶了官场的浑浑噩噩和装腔作势。
成人以后，父亲跟他交流不多，但从来没有那天的情形，那些话，范祖亮终身难忘。