广州十三行，所代表的意思并不只有十三个商行，而是一个行业。
性质上来讲，十三行是牙行，就是所谓的中间商，特殊的地方在于，他们是官府规定的，跟洋人之间贸易往来的中间商，因为官府规定的身份，相应的就有了垄断权，其他商人必须通过他们才能跟洋人进行交易，久而久之这中间商就发展成了向洋商垄断的供货商。
地理上来说，十三行也指的是广州城外的商馆区，哪里不仅有同文行、怡和行等十三行商人的商行，英国、法国、美国、荷兰、丹麦、瑞典等国的商馆也位于这里。各国商馆大多也是他们本国政府发放了特许权的垄断贸易商，比如各国的东印度公司。
所以在广州你问别人十三行在哪里，会被指引到广州城外沙面上的十三行商馆区。
十三行这个名字是怎么来的，为什么不叫商馆区，也不叫牙行，而要叫十三行。
有的专家考证说，最早清政府批准跟洋人贸易的行商有十三家，所以流传下来十三行这个名字，有的说是因为有十三个国家在商馆区设立了商馆，所以十三行是从十三夷馆得来。
事实上，这个名称最早可以追溯到明朝，明末清初文人屈大均写过一本叫做《广东新语》的书，对此有过记载，“东粤之货，出于九郡者曰广货；出于琼州者曰琼货，亦曰十三行货……”
这个所谓十三行货中的十三，其实是来源于明朝时的地方建制。明代广东共十府（郡），大陆上有九郡，第十郡指的是归属于广东的海南琼州府。其中陆地九郡货物成为广货，来自海南岛琼州府的货物则称之为十三行货，原因是琼州府下辖十三个州县，各州县均在省府广州设立推销本县货物的货栈。所以十三行的十三，竟然来自于明代时候的海南岛州县数量。
渐渐的这个名字就泛指跟外洋做生意的行当了，这才有了专门跟西方商人进行贸易的十三行。
所以十三行的十三并不是一个实数，而是一个行业名词，广州十三行行商数量也不仅仅只有十三家，而是有几十家之多，最大的往往只有四五家，然后官府给他们按一个总商的身份，让他们管理其他行商，并为他们的贸易进行担保，以免总是出现因为资金周转问题，引起了债务纠纷。
这种担保用的不好，就是很大的损失，用的好了，就是巨大的利益。潘家据说就因为为其他小行商担保，多次赔偿他们的商欠；而伍秉鉴则利用担保，入股控制了十几家行商。
现在魏连理向蔡世文要求的，就是加入这个十三行，成为这样一个有特权的行商。