一个多月前被关跃从广陵匆匆带来岭南谷窿驿当差，杨凌甚至都没能来得及前往建康灵谷寺，完成老蒋托付他办的事——将老蒋交他带给堂兄无垢的桃木符交给无垢。眼瞅着关跃一天比一天逼自己更甚，急于将自己收为已用，用以对付阴行功，杨凌无奈之下，只得把最后的希望寄与在了无垢身上，暗自打算找机会与无垢和尚取得联络，寻求外援，伺机摆脱关跃的纠缠。
但是，高州与建康相距千里，且从谷窿驿往建康、广陵传送驿报的差使又被关跃一手把持着，杨凌要想与无垢联系上，除了托关跃带桃木符给无垢之外，一时还真的找不到别的办法，而桃木符又是杨凌结识无垢的唯一凭据，他舍不得把它交给关跃。
好在谷窿驿中还有个伙夫阿凶伯，使得杨凌不至于每天都需单独面对关跃，可以在装病装不下去时借口到伙房帮厨来躲避关跃。
凭心而论，谷窿驿虽地处当时被视为蛮荒之地的岭南山区，但和关外的飞狐驿相比，生活水平还是有所改善的。杨凌在这里，至少不必像在飞狐驿时那样，每天只能靠喝一粒肉末也见不到的羊汤，配上棒子面饼子果腹度日，阿凶伯会经常从当地的百姓那里采购些鲜鱼、猎物来给他们改善生活。因此，一个多月下来，尽管水土不服，杨凌非但没有消瘦，反而比在关外时还胖了几斤。
阿凶伯是个实诚人儿，并没有察觉出杨凌主动接近他，到伙房帮厨是为了回避单独面对关跃，起初误以为这个从关外刚来谷窿驿当差不久的小驿隶嘴馋，是借口到伙房帮厨多吃上几口荤腥，及至后来发现杨凌吃罢了自己特地为他准备的鱼和肉，仍呆在伙房不肯离开，不免起了疑心，不止一次地问他道：“细仔，你若是遇到了什么难事，不妨去求求关驿长帮忙，阿伯虽跟随关驿长当差时日不长，可也能瞧出，他是个热心的人。”
杨凌听了这话，真感到哭笑不得，心说：我就是为了躲他，才来和你呆在一处，好使他当着你的面儿不便开口对我相逼的，你却劝我找他帮忙，岂不是越帮越忙？
“阿伯，你多心了。我年纪轻轻的，在驿站闲着也是无事，倒不如来这里帮帮忙，顺便跟你学些烹饪的手艺，日后要是老了，跑不动了，也能留在驿站做个伙夫混口饱饭吃不是？”每当阿凶伯问起，杨凌便笑嘻嘻地这样答道。
时间一长，阿凶伯还真的以为杨凌是为了向他讨教烹饪的技艺才整天腻在伙房不肯离开的了，不禁出于好心地劝他道：“细仔，我是上了几岁年纪，腿脚又不利索，没办法才做了伙夫的。你年纪轻轻的，不想着尽力跟随关驿长办差，日后好谋个一官半职的，整天守着灶台转，能有什么出息？其实，若论烹鱼，也没什么出奇的诀窍，阿伯只教给你两点，包你做出的鱼肉既鲜嫩，又无半点儿鱼腥气，你学会了这两点，日后也就不必每天都守着灶台转，可以安心尽力地办你的差去了。”
没想到自己为躲避关跃，一连十几天泡在伙房里，居然磨得阿凶伯肯把烹鱼的诀窍传授给了自己，杨凌惊喜之余，压根没留意到阿凶伯说这话的真正用意，忙央求着他尽快传授自己烹鱼的诀窍。
当天恰碰上阿凶伯刚从当地渔民手中购得了一尾大鲭鱼，要炖锅鱼汤吃，便手把手地向杨凌传授起了烹鱼的诀窍：“说起烹鱼的诀窍，无非就是两条：下锅前要抽去鱼身上的腥线，瞧见没，就是鱼腮边的这一条黑线，只有事先抽净了鱼腥线，鱼身上的腥气就去除了大半。”