到今天为止，距离他们走出鄂州正好是一个月了，而此时的高峻已经不在乎之前与柳玉如、樊莺订下的拖延之计。他们对李绅马不停蹄的飞驰表示了理解，自己也渴望着早一天完成江夏王的两月之托，然后赶回西州的家里去。
现在在西州，恐怕牧草收购的大戏早已开场了，身为一位天山牧的总牧监，他不能长期在外边飘着。另外还有一层原因，高峻与西州家里的那些女人们已经分开了很长时间，此时在马上想起她们来，他内心里回家的愿望就更为迫切。
黔州的贫穷只有出了黔州城才看得更清楚。他们在路上遇到行人的穿着只能说界于褴褛与接近褴褛之间，而远处山坳里偶然可见的高大木架上慢慢旋转的木轮告诉他们，那里正有一口盐井有条不紊地出着囟水。而山林被砍伐后在山坡上留下的成片木桩，以及远处蒸腾的雾气告诉他们，这里的熬盐业也很发达。
为什么会是这样？
据路上的一个行人讲，再往前走便是涪州地界了，傍晚时分，一座关城从山林的后边显现出来，关头三个大字，“娄山关”。他们按着次序在关门下排着队等候守关的人察验过所。好半天才趿着鞋子从关上下来一名军士。
他漫不经心地一份份地察看，有的人几乎只是稍稍地被他在过所上瞟上两眼便被放行，高峻怀疑他这样的验法，会不会有什么遗漏，禁不住对他吊儿啷当的架势有些看不惯。
眼看着夕阳西坠，过关后还有很远的路才能到涪州，而排队等候过关的人还有十几个，柳玉如看出高峻内心的焦急，悄声安慰道，“峻，我们不急，不是要拖么？”
她说得轻声慢语，让高峻忍不住扭头去看她。这让她想起了黔州驿馆中琴瑟相谐的夜晚，脸一红，探询地望着他，好像在问，“怎么，我说得不对么？”
他们一起望向了关内，有十分清晰的猜拳行令的吵嚷声从里面传了出来。有人说着笑话，几人哄堂大笑。在一边不远处的火房里正传出整治夜饭的声音，让几人顿觉饥肠辘辘。
察验过所的军士永远一副不紧不慢的神情，仿佛行人脸上因为天色将晚而浮现出来的焦虑神情，在他看来更有着稳如泰山的优越感。他听听火房中的动静，知道开饭还得等些时候，因而越发地不着急起来。
在高峻他们的面前终于只剩下了一个人，这是一个四十左右的山里人，脚上穿着一双草鞋，担着一副两捆木柴担子。他把一页揉得皱巴巴的过所递过去。军士瞧了瞧，问道，“担一担子木柴……”担柴人不住地点头。
“走这样远……鞋都踩烂了……”军士嘀咕着，抬眼盯着那人的眼睛。那人镇定地看着军士。军士说，“把柴担到里边去，把柴捆解开。”随即扭着脖子冲关头上喊道，“别只顾玩儿，下来一个帮手！”
担柴人有些慌乱，“军……军爷，只是一担柴，要到涪州去卖的，草绳一解开就捆不上了！”他说话不敢生硬，有些央求的味道。
军士道，“不打紧，如果检查过没有事，大爷就给你一副好麻绳。”军士说着，不满地再冲关头上喊人。而担柴人则有些急切地说，“好了，我不要过关了！反正天也晚了，还有不少的路要赶，我等明天备了绳子再来！”
说着一弯腰就要担起担子走人。军士一把抓住担子一头，喝道，“我不察看你就很有耐心地等，好容易轮到了你，你却不过关了，是不是耍弄本大爷？”