陶谦退守郯城之后，心里很是不安，茶饭不思，忧心如焚，整个人像被架在火炉上一样，曹兵势大，雄兵压境，仅凭身边的兵马，陶谦并没有多少底气，这个时候，他想到了刘备。
刘备之前救过孔融，着实出了风头，一时间，名声在外，闯出了急人所难的仁者贤名，陶谦马上派人去了平原，同时不忘跟公孙瓒求援。
陶谦、公孙瓒、袁术，是关系稳固的铁三角，危难之时，陶谦相信公孙瓒一定会施以援手。
果不其然，公孙瓒见到陶谦派来的使臣，立马传令田楷和刘备，火速出兵解救徐州。
公孙瓒有自己的考虑，袁绍和曹操关系非常亲密，两人几乎亲的如同穿一条裤子，而袁绍又是公孙瓒的死对头，曹操做大，也就预示着袁绍更加有威胁，这绝不是公孙瓒希望看到的。
接到公孙瓒的命令，刘备喜出望外，马上整顿兵马，可身边只有两三千人，还要派人留守，刘备百思无计，心想“就凭这点兵马，未免也太寒酸了，若是被陶谦见了，岂不耻笑于我。”
天无绝人之路，刘备急中生智，马上征兵，就跟那些即将上考场的学生一样，哪怕平时不努力，考试之前也要“临阵磨枪，不快也光。”
马上就要打仗了，刘备才急着招兵凑数，勉勉强强招了三千多乌丸骑兵，去往徐州的路上，刘备也没有闲着，强抓了不少饥民，最终，凑了七八千人，总算在抵达徐州之前，刘备心里踏实了一些，回头一望，刘备不由得豪气陡生，他从来没有一下子带过这么多兵，心里甭提多神奇了。
可是，这队伍里面，十之八九，都是刚刚加入的新兵蛋子，又有不少逃荒的穷苦百姓，即战力可想而知。
但，至少，给刘备撑起了门面。
而且，刘备的运气，一向不差，曹操千里远征，遇到了一个让他痛感棘手的大麻烦——军粮出了问题，供应不上，如果不能一举荡平徐州，曹操就不得不退兵。
虽说曹操在兖州也开始实行屯田之法，可毕竟屯田刚刚展开，短时间内，难见成效。
诸葛亮数次北伐，有好几次，都因为粮草供应不上，无奈退兵，正所谓，兵马未动，粮草先行，粮食出了问题，非同儿戏，曹操想尽快拿下郯城，可越是着急，事情越不顺利，久攻不下，士气愈发低落，曹操心中渐渐萌生了退意，偏偏在这个时候，陶谦的援兵到了。
刘备见了陶谦之后，又玩了一出空手套白狼，理直气壮的跟陶谦索要兵马，本是出兵来帮忙的，可刘备却趁势壮大自己，而且，打着救援的幌子，举着仁义的牌子，陶谦无可奈何，给了刘备四千丹阳兵。
演义中，刘备不动声色，老好人一个，可实际上，却恰恰相反。
强征饥民入伍，跟陶谦索要兵马钱粮，这都是刘备干的，只不过，他名正言顺，理直气壮。
“我出兵来救你，管我吃喝，给我补充兵马，这都是你陶谦应当应分的事儿。”
陶谦一点都不傻，他满足了刘备的要求，盼着他能给自己当枪使，抵挡曹操，可是，刘备还没等出兵，曹操就退了。
第一次曹操讨伐徐州，被迫中止。
曹操熟读兵法，他心里很清楚“攻城则力屈。”要消耗大量的兵马钱粮，兖州青黄不接，粮食无法供应，他根本耗不起，与其等到军心彻底溃散被陶谦击败，不如主动撤兵。