乡试在农历八月初九，如今已经八月初二，距离考试还有七天。
为防路上出现意外变故，都是提前七八日去府城。若无意外，路上都要耗费三四天，再在府城养精蓄锐，熟悉一番，便到考试日期，时间算不上宽裕。
而今，许多心怀抱负，才华横溢的生员，都已经租赁马车、牛车或者随行车队赶考。
薛慎之与邱令元同行，便不要费心去租赁马车。
租赁牛车，并不便宜，不但赶路慢，紧要的是安全隐患，容易招惹山匪。
薛慎之背着包袱，站在官道槐树下纳凉。目视着一辆一辆马车从眼前驶过去，每一辆牛车里面，坐着七八个生员，十分拥挤。
他微微蹙眉，邱令元若无意外，不会无故爽约。他就算想要另外租赁一辆马车，只怕也来不及。
这时，便有一行货队停在他的面前，一个管事从马车里下来，眯着眼看着做书生打扮的薛慎之，客客气气道：“秀才老爷，您去府城赶考？”
薛慎之皱紧眉心，清河镇每隔几日便有货队去府城，只需给一两银子，便能占一个位置。
如今，货队主动搭讪，薛慎之便警觉起来，“我与人有约。”
管事劝道：“如今都日上三竿，您的同伴还未来，只怕是失约了。不瞒你说，今日只有我这一趟货队，错过便没有机会，单凭你这两条腿，可得误了考试。”顿了顿，他又继续说道：“我们不收你的银子，只需秀才老爷给拉一面黄布旗。”
薛慎之心道：果然如此！
每逢乡试，这样的车队便多起来，车上藏着私货，但凡车辆上有秀才，关卡便不会严查，能够借此蒙混过关。
他含笑地说道：“我如今只是童生。”
管事面色一变，上下再打量薛慎之一眼，暗啐一声晦气，转身上了车队。
薛慎之打算去一趟书院，这时有人朝他匆匆而来，高鹏喘着粗气道：“薛兄，今日怕是你得独自去府城给师母祝寿。书院出事，院长今日怕是脱不开身。”
“出何事？”薛慎之猜测能拖住邱令元行程，只怕是大事。
高鹏沉声说道：“你可记得处处与你为难的刘乔？他吸食五石散，在书院衣不蔽体散热，同窗并未觉察出异样，是与他有过节的蒋立远，常见他神情亢奋，吃冷食，种种行为都像是服用五石散，昨日便撞破他在号舍服用，当即要检举。刘乔担心事发，被赶出书院，两人发生争执，他将蒋立远的头给砸破，直到今晨被发现，蒋立远到如今昏迷不醒，亲属在书院闹事，讨公道。”
临近的号舍都听见动静，只以为不是大事，便不愿多管闲事摊上事儿。
高鹏只得庆幸，未曾闹出人命。
薛慎之目光幽深，那一日刘乔将他堵在号舍嘲讽，便觉察出他的异样，原来是服用五石散。
“你告诉院长，他安心处理书院事物，我在府城等他。”
“行，那我就先回去给院长回话。”高鹏很羡慕薛慎之是院长的关门弟子，也便是因此，方才能够去府城参加师母的寿宴，正巧碰见乡试，能够长眼界。
薛慎之在高鹏羡慕的目光中，坐在槐树下的巨石上，等着去往府城赶考的车队，碰一碰运气。
过一会儿，有一辆普通不显眼的马车驶过来，薛慎之起身招手拦下。
马车缓缓停下，一位侍从模样的中年男人掀开马车帘子。见薛慎之的穿着打扮，不由得说道：“公子去府城赶考？我们的马车是进京，你再另拦马车。”
“打扰了。”薛慎之窮身作揖。
常峰垂下帘子，重新坐回马车。
马车内，一位头发霜白，精神矍铄的老人，正在逗弄笼子里的画眉鸟。
“考生？”曾秉砚随口问道。
“是。”常峰皱了皱眉，想起什么道：“这位公子有些眼熟，倒像在何处见过。”
“哦？”曾秉砚好奇，放下鸟食，他掀开车窗帘子，望向重新坐回槐树下的薛慎之，恍悟道：“这不是回春医馆那位丫头的兄长？”
“对！正是他！”常峰经他一提，便认出薛慎之。
曾秉砚沉吟道：“把车倒回去，捎带他一程。”
“老爷！”常峰并不赞同。
“快去！”曾秉砚不容置喙。
常峰吩咐车夫将马车重新驶回去。
“公子，老爷需要去府城办事，顺路捎带您一程。”常峰恭敬地说道。
他的态度转变，薛慎之敏锐的觉察到，他思索常峰为何改变态度，便见白发老翁慈祥地说道：“后生，乡试当路拦车不容易，老夫也曾参加科举，方能体谅你们一二，快些上车，莫要耽误行程。”
曾秉砚话说至此，薛慎之再次拱手窮身作揖，“叨扰老先生。”
薛慎之坐上马车，常峰便挪到外面与车夫同坐。
曾秉砚一双泛着睿智精光的眸子，在薛慎之身上来回打量。随口道：“后生是哪年生员？”
“嘉远三十九年。”
曾秉砚眼眸微眯，嘉远三十九年是嘉远末年，之后嘉远帝驾崩，改国号元晋，他元晋二年致仕，如今已有十年。
而这后生，不过二十出头，十二年前，他不过是个娃娃。
他拊掌道：“后生可畏啊。”
曾秉砚是惜才之人，便生出考校他的心思。
无论他谈古论今，引经据典，还是天下时局，人间庙堂，薛慎之都对答如流，见解独到，一针见血。
曾秉砚虽然年事已高，却十分健谈，而薛慎之亦是谈吐不凡，两人相谈甚欢，一见如故。
本来该是三日便抵达府城，可曾秉砚许久不曾见过如此才华横溢的少年郎，又十分的合胃口，便放慢行程，足足第四天方才抵达府城，临近下马车之际，曾秉砚忽而问他。
“你如何看待当朝局势？”
短短几日，曾秉砚十分欣赏薛慎之，这位少年郎，确实腹藏锦绣，今后必成大器！
因而，故此一问。
薛慎之一愣，他并不是两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书。而邱令元也有意栽培他，时常谈论当今时局。
东有倭寇猖獗，北有外族铁骑虎视眈眈，战火纷飞，乱贼当道。朝堂之上，元晋帝沉迷炼丹，不理朝事。若非几届元老掌控朝局，百姓早已水深火热。
薛慎之腹中几句话翻涌，最后只是简短的说道：“攮外先安内。”
他背上包袱，拱手作揖，告辞离去。
曾秉砚坐在马车内，望着薛慎之渐渐远行地身影，低喃道：“攮外先安内……”
忽而，他哈哈大笑道：“可不是想平外乱，必先除内患！”
内贼与倭寇、外族勾结，若不先拔除隐患，如何齐心协力，一致抗外？
“老爷？”常峰看着曾秉砚神情激动，目光火热，不由唤一声。
“回去。”
马车缓缓地驶离。
薛慎之远远地停驻脚步，望着马车朝官道而去，薄唇微抿，这一路来，他隐约猜测到对方的身份，倒是没有料到是因为商枝的缘故，让他得以结识前任吏部尚书。
想到商枝，薛慎之长叹一声，似乎欠她越来越多。
薛慎之按照地址，找到儋州府邱令元家中。
敲开门，开门的是门仆。
他恭敬地说道：“是薛生员？”
“正是。”薛慎之问道：“老师可已归家？”
“今晨刚到。”门仆领着薛慎之入内。
邱令元只有一妻一女，女儿已经嫁做人妇，外甥都已经十四五岁。
明日便是邱夫人寿宴，邱令元的女儿、女婿都已经归家，给邱夫人祝寿。
薛慎之踏入堂屋，邱令元一家子都齐聚，正在话说家常，十分和睦。
“学生拜见老师，师母。”薛慎之给邱令元夫妇行礼，而后给其他几位作揖。
魏东淮颔首，算作回应。
邱玉珠热情的招待薛慎之，“你就是父亲的关门弟子？那我便是你的师姐了，快请坐下，莫要拘谨，当做在自己家。”
薛慎之抵挡不住邱玉珠的热情，一旁的魏娇玲娇嗔道：“娘，你吓坏师叔了。”她生的娇小玲珑，娇俏圆润的脸庞，玉雪可爱。眨巴着水灵灵的大眼睛，嗓音清脆的询问道：“你与我娘是师姐弟，我叫你师叔，不会唐突吧？”
薛慎之道：“不会。”
魏娇玲嫣然一笑，目不转睛的盯着薛慎之秀美的脸庞。
魏峥拽着她的辫子，“你会吓坏师叔。”
魏娇玲把辫子拉回来，不高兴地说道：“师叔长得好看，还不许我多看几眼？美人总是惹人怜惜，特别是师叔这种文弱的美人，我今晚都能多吃几碗饭。”
魏峥冷笑，“不如叫外祖父做主，将你嫁给他，你好生怜惜怜惜！”
魏娇玲捧着脸蛋儿，惋惜地摇了摇头，“师叔只适合观赏，不可亵渎的。我喜欢英姿飒爽，威武英挺，很有男人气概的男子。一身的肌肉，单手能把我抱起来。”
魏峥脸色都扭曲了，鄙夷道：“拎小鸡崽吗？”
“你真讨人厌，难怪锦瑟姐姐不喜欢你！长得和狗熊似的，不要和我说话！我怕今晚吃不下饭！”魏娇玲瞪他一眼，起身坐到薛慎之的身侧，心情好了许多。
魏峥气得半死，如果不是他姐，他一拳揍扁她！
薛慎之眉目平静的听着两姐弟的谈话，抵唇轻咳了几声。
“师叔，你也觉得我不够矜持？”魏娇玲歪着脑袋，询问薛慎之。
薛慎之默然，许久道：“不拘一格。”
魏娇玲高兴坏了，她决定认可薛慎之，将他划分为自己人。
邱令元安排薛慎之住在东厢房，提起刘乔，“他心术不正，败坏书院风气不说，动手伤人，已经将他赶出书院，望他能够吸取教训。”
薛慎之只是静静地听着，不发表任何意见。
他与刘乔有恩怨，为他说话太违心，落井下石，小人行径。
邱令元叹道：“万般皆下品，惟有读书高。莫要沾染旁门左道，科举才是正途，安心复习温书。”
“是。”薛慎之除了用饭，一直在厢房温书。
次日，邱夫人寿辰，只是寻常吃一顿饭。
薛慎之不扰他们共享天伦之乐，中饭则是奴仆送到书房。
或许是邱令元特地叮嘱，魏峥与魏娇玲倒是不曾打扰薛慎之，很快，便到了考试。
次日清早，邱令元给薛慎之准备充足的干粮和水。
乡试要考九天六夜，伙食都是自备。天气闷热，饭菜容易馊，只能干饼充饥。
东西全都检查一遍，邱令元带着薛慎之去贡院。
“平常心对待，莫要急功近利。”邱令元再三叮嘱。
“学生谨记。”
薛慎之走下马车，好巧不巧，正好碰见贺平章。
贺平章穿着白衣宽袖的学子衫，精神抖擞，遇见好些在县学的同窗，他们的才学大多在他之上，概因这段时间，他出入花楼荒废学业，心里不禁泛起苦闷，可又恶补了几日，他觉得若是写当下时文，另辟蹊径，还是很有机会高中。
可令他大出意外的是在贡院门口见到薛慎之，回过神来，他暗嘲道：“薛童生，你是特地来瞻仰瞻仰贡院，见见世面，好为几年后的乡试做准备？”
薛慎之对他置之不理。
贺平章被他这模样激怒，冷笑道：“神童又怎样？如今不过一个童生，若是我早你一年出生，你只会像一滩烂泥被我踩在脚下。”贺平章看着一旁的邱令元，只当是薛慎之跟着邱令元过来。昂首挺着胸膛，眼底满是轻蔑不屑，“好好跟着你老师学学，争取来年春闱得中，就算不过也不必气馁，你看前面的老头七老八十还在考，你才二十呢！哈哈哈……”大笑着，扬长而去，排队进考场。
薛慎之皱眉，邱令元行至他身边道：“莫要受他人影响，沉心作答。”
“嗯。”薛慎之并未受到贺平章影响，没有将他放在眼中。
一旁有人在低声交谈，“听说今年乡试格外严格，巡抚大人亲自监考。以往若是怀疑作弊，会搜查证据才拖出去，这一回，若是听到风声，不会给辩解搜查，直接拖走。”
另一人吸一口凉气，“若是被冤枉呢？”
“只能算他倒霉了！”然后催促道：“快去排队。”
薛慎之若有所思，大约是上一届乡试出现作弊，后又重新复试，今年便格外严格。
待人都进去差不多，他才提着篮子进去。
进考场前需要脱衣裳，薛慎之脱掉外衫检查，兵卫把篮子里的东西全都拿出来，干粮切成一寸见方。
薛慎之检查完，提着篮子找号舍。
号舍分为火号和粪号，是大家祈祷着别靠近的两个地方。
火号热，粪号臭，粪桶经暑气一蒸，臭味弥漫，熏的人头晕眼花，简直要窒息。
许多生员捱得住三急和饥饿，就是扛不住这两号舍。
薛慎之比较幸运，两个离得都有些远。他进号舍，从沿着号舍挨个放考卷的吏员手中接过了考卷。
头场是写四书五经里抽取题意，四书经义三篇，五言八韵诗一首。
薛慎之看一眼试题，并不急着破题，而是沉心静气，先写一首试帖诗。
考试最考验的是体力，而体力于他来说是弱项。
他需要保存体力，因而每天只做一篇经义，其余时候养精蓄锐，储存体力。
薛慎之缓缓启开试卷，只见第一道题目赫然出现在眼前。
“中立而不倚，强哉矫义。”
这题目出自《中庸》，意思很简单，就是说君子当恪守中庸之道，做到不偏不倚。
薛慎之沉吟半晌，提笔写到：“自古帝王之治、圣贤之道、不外一中。中者、举天下万世所宜视为标准者也。然芸芸之众、率恭然不能自立。而豪杰奇逸之士则又不免矫持太过、而不能以大中为归……”
文章收束，薛慎之已是大汗淋漓，体力耗尽。
他拿出药瓶，倒出两粒药丸，喝水服用，然后靠在墙壁上闭目养神。
接下来的两天，薛慎之精神保持的还行，文章做得十分顺畅。
在这三天内，他只吃干饼充饥，若无必要，不会进食，只有在吞咽下一张干饼，才会喝一口水润喉，以便防止频繁出恭。
考卷官吏收上去，又接着第二场，增至五篇经义，每篇在七百字以内。
接连不放松的做八九篇经义，薛慎之有些吃不消，之前在书院受过邱令元训练，虽然不觉得轻松，却也能够捱过去，只因环境不同。
号舍太过逼仄，不能完全舒展身躯，头两场对他来说还算勉强，越到后面才是难熬。
直至最后一场，薛慎之脸色苍白，头脑隐隐作痛，他翻出药瓶，从最初的两粒药丸，增至六粒。
这一次，他没有再按照之前的方式，每日做一两篇，而是一鼓作气，将五篇策问做完。然后支撑不住，伏案休憩。
第九日结束之时，他方才打起精神，将策问过目一遍，交给官吏。