那是一些辛苦但是振奋的时光, 打仗，练兵, 奔走, 恩威并施, 收拢人心。累得和狗一样，但心里是快活的。他一步一步往上走，那些他少年时候仰望过的，憧憬过的, 权力, 财富，地位，都慢慢到眼前来。
他入主洛阳，他扶立天子, 满朝文武都是他的人。他踌躇满志问她：“需要我为你寻找家人吗？”她的家人, 比如始平王妃, 再比如琅琊公主，还有元昭恂，乱世里，谁也不知道是死是活。
她当时回答：“将军是觉得，我如今, 能够决定自己的命运吗？”
他的笑容登时僵住。她仰他鼻息, 依赖他生存, 这一点他知道, 原来她竟然也知道？
“连自己的命运都不能左右, 难道还要背负旁人的命运？”她这样说，冷得像冰霜，平常得像呵出去的一口气。
他当时惊住，为这个女人的冷血。他们是她的亲人啊，她的继母，她的姐妹，她的兄弟，怎么能算是旁人！他想起京中流言，他们都说，始平王父子殒命，华阳公主连一滴泪都没有流。
他努力压制住这种愤怒，勉强说道：“如果是公主的心愿，我愿意为公主找寻。”
“不必了。”她说。
真是简单明了无情无义的三个字，他张嘴，发现自己无话可说。反而她看了看他，问：“如果我为此恳求将军，将军帮我找到他们，他们会感激我吗？”
周乐：……
他最后诚实地回答：“不会。”
——这个世界上，没有哪个女人会原谅害死她丈夫的人，也没有哪个做女儿和儿子的，愿意去原谅一个害死他们父亲和兄长的人。
“所以，”她脸上永远是那种理所当然的冷淡，“我为什么要找他们？”
他们是你的亲人啊，这个理由还不够！这句话卡在周乐的喉咙里，最后冲口却成了：“你就没想过赎罪吗？”
“赎罪？”她像是十分地诧异，诧异地凝视他的面容，“我赎罪能令他们好过？”
“不能。”周乐真有种深深的挫败感。
“能令我好过？”这一回，她没有等他的回答，自己就做了回答，“也不能。既不能让他们好过，也不能令我好过，没有人受益，这种事，我为什么要做？”
周乐：……
难道要拿仁义道德来责备她？那像是一个笑话，但是他终于没有忍住，脱口道：“公主每件事都会这样衡量利弊吗？难怪宋王南下带了贺兰氏，却不肯带公主同行了。”
——原本他该称贺兰氏为皇后，不过既然她跟了人私奔，自然不配再享有这个尊称。
这句话十分恶毒，他知道。
华阳公主意料之中地变了脸色，语气却还是平缓：“她是个十分有用的女人。”
“有用？”周乐露出古怪的神色。
对他来说，女人前面的修饰词，最常见的是有姿色或者没有，到了这个古怪的华阳公主嘴里，却成了“有用”，他觉得他再一次被颠覆了——始平王到底是怎么养出这么个奇奇怪怪的女儿来的？
“对，有用。她对他有用，所以他带她走。”这一次，语气又稳上许多。
周乐冷笑：“那公主为什么不也变得有用一点呢？”
她微抬了眉看他：“我不需要。”
她不需要，她是始平王的女儿，她有能干的父亲和兄长，她不需要有用，身份就是她的用处。就算是他，不也因着她的这个身份养着她么？周乐从她平淡的眉目里读出讽刺的笑容。
最可恨他不得不承认她是对的，有这样的父兄，她再出色也盖不过她的出身，世人对女子的要求不过如此，所以，她还需要有什么用呢。
他承认她说得有道理，只是难以接受。
那就像是用一把冰刃，把这个火热的世界剖开来给他看。他有好些日子不去见她，她像是并没有受到什么影响。即便婢子和仆从对她不够殷勤……他后来才知道，这些，她在宋王府早就经历过了。
他再去看她的时候，已经是来年。他告诉她嘉言的下落，是被元祎修收藏在宫里。
他再一次试探她：“如果公主发话——”
如果她开口，他也许会救她的妹妹。但是她再一次摇头：“我没有话。”
“如果大将军有意出手，不必我开口，大将军也会出手。”她补充说，“大将军救我，是因为我的父亲，将军不忍见我沦落。琅琊也是父亲的女儿，和我一样。我并没有什么特殊之处，值得将军为我轻身入敌营，但是将军这么做了。所以将军没有救琅琊，无非就是因为，这件事并不容易。”
“既然不容易，就算我开口，大将军也未必就会出手。”这是她的结论。
周乐哑口无言。
原本在他想来，华阳公主是个不太聪明的女子，她得不到夫君的欢心，连累位高权重的父兄，被堂兄挟持和出卖而无力自救，这么蠢的女人，通天下都找不到几个，所以他再意外了一次——原来她不蠢？
事实正如她的判断，除非他肯撕破脸皮，否则要带走琅琊公主，不是个容易的事。
元祎修不是三岁小儿，他不会不知道强留堂妹在宫中的后果，既然他都不在乎名声，不在乎青史臧否，也不在乎宗室失望、臣下离心，说明他对元嘉言迷恋已极，要逼他放手，无疑十分困难。
毕竟他是天子。天下乱起三百年，天子遗威尤在，他不能拿对臣子的态度来逼迫一个君王，便纵然他手无实权。
而且也犯不上。他手里有华阳，再多一个琅琊，并不能带来更多的好处，何况还须得与天子翻脸。如今形势，与他当初救下华阳时候，已经不一样了——她们已经没有那么重要。
“元祎修虽是宗室近亲，但是比他更近的也不是没有。”华阳公主直呼天子名讳，并无半分敬意，“我听说当时朝廷提出要铸金人，宗室中只有他铸成，于是以他为真命天子。但是我想，我元家得天下一百三十载，历经十帝，铸金人虽是祖制，却极少听说有铸不成。这其间蹊跷，大将军比我明白。”
他当然明白。
无非宗室搞鬼，他们瞧不上他这个边镇来的军汉，也不甘心被他把持朝政，大权旁落。只恨实力不够，所以出此下策，以祖制为由，左右天子人选——最低限度，不能让他扶立一个幼君。
他当时沉默了片刻，方才说道：“怎么，公主为什么不为他们说话？”
她也姓元。
“将军以为是谁杀了我的父亲？”她冷笑。
原来她还记得父兄的仇。那原本是理所应当，但是不知道为什么，他又吃了一惊。始平王的死，是庄烈帝元祎钦亲自动手，那之前，是高阳王送信，城阳王设伏，济阴王截断退路，后来……他们都死了。
“如果我父亲的死还能说事出有因，那么琅琊被囚，他们怎么就一句话都不说呢？”华阳公主轻飘飘地说。
轻得像鹅毛。
这个古怪的女人，足不出户，她到底是怎么做出的这些判断，是有人教她还是……如果她果真这样灵敏，那到底为什么，宋王会弃之如敝履？
大概就是这些疑问的存在，后来弟弟周琛向他求要她——她虽然不是绝色，也是元家的女儿，元家的女儿都不难看——的时候，他没有松口，另赏了个宗室女。公主也好，郡主也好，乱世里，都不算什么。
不过是昂贵一点的玩物罢了。
再后来，随着地位一步一步巩固，他意识到自己的短处。他是白手起家，发迹太晚，识字不多，但是他也知道，前事不忘，后事之师。从前发生过的事，是最好的借鉴。
太阳底下没有新鲜事。
鬼使神差想到这个人，大约是因为她全无依靠，连骨肉至亲都恨透了她，只有他慷慨给她一席之地。
他问：“公主可愿意为我念几卷书？”
起初是兵书，他搜罗来的方志，笔记，后来渐渐繁杂，连公文也偶尔交给她，为什么不呢，她让他放心。
相处日多。
比起她的容貌，他更熟悉她的声音，略略有些低，柔和得恰到好处，语速也不快，他猜她从前也不是多用功的女子，有时候断句，会花上好些工夫。他也不催她，他发现自己乐于看到她的窘迫。
大约是因为……窘迫也是她难得的表情之一。
她的表情一直很少，自他遇见她以来，最初还有惶恐不安，后来通通都抹去。大多数时候，就只剩下漠然，也许还有疲倦。
后来……那大概是到秋天了，她念到一卷笔记，笔记里说始平王最初带兵，有四千人，半夜里炸了营，火光四起，始平王持剑手刃十余人杀出一条血路。到天明清点，身边只剩了三百人。
一则闲人笔记而已，总共读出来大约是三四十字，字正腔圆的洛下音。到最后一个字，室中悄然再无声息。他睁开眼睛，看到她面上的泪痕。还没来得及擦去。她哭了，他想。
“他们说，始平王父子下葬的时候，公主没有哭，是真的么？”