中年男子看了两个手下一眼，正踌躇使哪个出去探看，紫萍猛地挣脱束缚，才逃开几步，被当头一刀砍倒……血腥的气息很快弥漫开来。
压在王妃颈上的刀紧了一紧。
再没人敢动，也没人敢出声。也没人注意到，在这一切发生的时候，小小一支竹管，悄无声息捅破了润湿的窗纸。
中年男子又侧耳听了片刻，吩咐手下：“出去看看。”
有人领命而去。
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嘉语从前见太后的次数不多，但是对太后也有所耳闻。
在世宗后宫，姚充华并不出众，之所以能够脱颖而出，为世宗生下唯一的子嗣，完全是因为燕朝有项古怪的制度：子贵母死——为了避免储君母族坐大，凡是生下太子的女人，都会被处死。于是宫妃皆愿生女，不生男。
世宗年近三十，膝下尤虚，未免心中忧虑，有日经过花园，听见有人许愿，说“愿生储君”，世宗心中奇怪，召了人来见，问起缘故，姚充华回答说：“当以国事为重，岂吝妾身微命。”姚充华因此得孕。
更幸运的是，世宗也认识到人皆惜命，再坚持子贵母死，无嗣的难题不仅仅出现在他身上，他的儿子、孙子……世世代代都要面对失母之痛和无子之苦。于是悍然废除了这个制度。
……那是十四年前。姚充华生子之后不过五年，世宗就驾崩了。
“你是——”姚太后听说甥女半夜求见，匆匆赶来，却是个陌生少女，身量比嘉言略高，眉目秀致，却是不如嘉言美貌。
嘉语行礼答道：“臣女行三。”
元……三娘？太后仔细审视她的眉目，已经反应过来，是嘉言那个养在平城的姐姐，气度还过得去，太后在心里微微点头，问：“你深夜进宫，可是府里出了什么事？”
“回太后的话，是母亲让我进宫。”
“你母亲——”
“母亲急病。”
太后变了脸色，“盼娘她怎么了，得了什么病，传太医了吗？阿言呢？你……你母亲病了，你怎么不在一旁服侍？来人，传、传王太医！”
又转头再问：“你母亲病了，你怎么不在府中服侍？”
“回太后，阿言在呢，”嘉语说，“母亲命我进宫。”
“进宫……”太后像是到这时候才记起她之前的话，赶紧又问，“盼娘叫你进宫做什么？”
“母亲叫我进宫请太后。”
“请我？”太后愕然，连“本宫”都忘了自称。
“母亲说要见太后。”
太后果然犹豫：“这时辰，盼娘说要见我？盼娘到底生了什么病？你、你先给我说说？”
周兰在嘉语身后，微抬了抬眼皮，袖中五指一紧，指尖一抹刀光。
就听得嘉语不紧不慢地说：“是。今儿酉时，母亲忽然喊腹痛，芳梅姐姐来请我的时候，母亲已经痛得昏了过去。太后知道的，臣父兄出征在外，府中除臣女姐妹之外，再无主事之人。臣女常年在平城，来洛阳不足两月，对府里人事也是一无所知，只能阿言做主，拿了帖子去太医院请人，刘太医看过母亲之后，给母亲扎了针，母亲醒来，把臣女姐妹叫到榻前，吩咐臣女来请太后。”
嘉语说得谨慎，一个出格的字都没有，周兰心下稍松，也许这个始平王府的三娘子，并没有她想的那么狡猾。
太后沉吟了片刻：“盼娘，唉，盼娘……这时辰宫门都落锁了，本宫……”
“臣女也以为，时辰已晚。”嘉语这话，周兰手一紧。
“哦？”
却是欲擒故纵：“但是母亲坚持要臣女进宫……”
周兰这会儿才算是真放了心。
太后深吸了一口气，始平王妃是她的妹妹，性子她再清楚不过，最是要强，要不是、要不是……是绝不会让继女进宫求助的。只怕……太后心里乱成一团，王太医又迟迟不到，太后脸色都白了。
忽听嘉语又道：“刘太医也赞成……臣女来请太后，刘太医说这病来得太急，怕有个万一……”
“太急？”太后心里一动：“什么时候开始的？”
“大约是酉时。”
“酉时……”太后沉吟，忽然端正了姿态，“今儿晚上，你母亲吃了什么，做了什么，见过什么人，你可知道？”
嘉语做出努力回忆的神色，半晌，却只能遗憾地回答：“臣女所居的四宜居距畅和堂甚远，臣女不清楚母亲吃了什么，做了什么，见过什么人……只恍惚听说，母亲今儿晚上吃了一碗樱桃。”
正樱桃上市的季节，贵人吃樱桃是风气，周兰没有听出破绽，太后心里却大起了疑云：她妹子不吃樱桃，一口都不吃。知道这点的人不多，难道妹妹这个进门不到两个月的继女竟然知道？还是说——
姚太后终究上位多年，城府虽然不深，也不是没有。这时候心里转过无数念头，面上半点颜色都不露，反而逼问了一句：“樱桃哪里送进来的？”
只这一句，嘉语被“吓”得面无人色，扑通跪倒在地：“这、这……臣女都不知道了。”
周兰也跪下磕头：“我们姑娘来洛阳不到两个月，又足不出户，连府里多大都没摸清楚，如何能知道王妃吃穿用度，都来自哪里、经谁之手？”几句话，巧妙地把王妃的追问，转化成王妃与嘉语之间的矛盾，暗示太后再问下去，就是在为妹妹打抱不平，有意刁难了。
太后不说话，微垂了眼帘，余光打量跪在地上的两个人，在她的角度，只能够看到周兰乌压压的发髻，嘉语五指抓住袖口，露出雪白的袖口内衬。
内衬上一抹红。
太后眼皮一跳，有人来报：“王太医到了。”
太后不疾不徐吩咐：“始平王妃病了，烦太医随我走一趟。”
王显应道：“是，太后。”
“难为三娘了。”太后这样说，却没有叫嘉语和周兰起来，反是说道：“始平王征战在外，本宫担心王妃病情，前去探望，一切从简，就不要动用仪仗和羽林卫了……琥珀，你准备一下，我们这就走。”
“走”字才落音，随侍在太后身侧低眉垂目的琥珀猛地暴起，朝周兰袭去。
变起突然，周兰也始料未及。
但是周兰何许人，在皇宫这种吃人不吐骨头的地方生活过十多年，又是周家悉心培养。当时就在抓人为质和逃跑之间果断选择了前者：这深宫大内，手里没有人质，是无论如何都跑不掉的。最好的人质当然是太后，其次始平王府的这个死丫头。但是太后已经觉察到她有问题，就绝不会给她留下机会。
这些权衡说起来林林总总一大篇，但在周兰心里，就只是一闪念，手臂一长，雪亮一片刀光就往嘉语削去。
嘉语一直留心，这边袖风才起，顺势就伏到了地上，毫厘之差，刀光贴着头皮冰凉凉过去；才要松一口气，刀光一折，又到面前，嘉语心道不好，就听得“叮”地极细一声，刀光脱手，一溜儿血珠子弹落在金砖地上。
周兰丢了刀，纵身又往嘉语扑，眼前已经多了一个琥珀。
双方缠斗起来。
嘉语自然不可能细察这其间种种。她前后两辈子都没见过几次近身搏斗，以她的眼力，也看不清楚几招几式，谁占上风。但是她和周兰一样，对眼前形势有个基本的判断：这是皇宫，是太后的地盘，太后的人只会越来越多，双拳难敌四手。没有人质，周兰是无论如何都跑不掉的……所以要防备的，不是她跑掉。