当然，如果风调雨顺，老百姓应该勉强还能活，因为皇室宗亲不可能自己去种地，他们总要雇佣佃农去种地，要让佃农给他们种地赚钱，就不能把佃农饿死，因为佃农全饿死了就没人给他们种地了，这么简单的问题他们应该还是想的到的，所以，在没遭受大规模自然灾害的时候，大明各地还是比较平静的，佃农虽然累，虽然没有积蓄，但勉强还有饭吃，还能活下去，这种情况下他们是不大可能造反的。
但是，一旦遭受天灾，那就不好说了。
这个时候，如果皇室宗亲能再聪明一点，拿出一部分粮食来赈济灾民，或许还不会有什么事，各地藩王却偏偏都信了福王朱常洵的邪，不但不拿出粮食来赈济灾民，还不减一分一厘的租赋！
所以，当农民军仓皇逃窜到河南的时候，很快便发现，他们来对地方了，这里就是他们的福地，这里的老百姓已经被逼的走投无路，濒临造反的边缘了，他们这一来，顿时如同星火掉进了干枯的原野，一发而不可收拾。
他们才逃到开封府，在黄河北岸延津、阳武、封丘三县窜了一圈，队伍又扩充到十余万人，这里的老百姓实在是被压迫狠了，一看到农民军打土豪分粮食，便毫不犹豫的加入进来，短短几个月，三十六营便招募到将近五万步卒！
这个时候，农民军内部又出现了分歧，有人建议渡过黄河，直取开封府，彻底摆脱后面的追兵，也有人建议向西进发，直奔洛阳，干掉福王这个富甲天下的藩王，抢夺足够的银子和粮食，扩充实力。
这次，王自用再没鲁莽行事，他谁的建议都没听，而是派出斥候，扮成流民，四处打探情况。
结果，情况却不容乐观。
开封历来是河南重镇，又是周王府所在，附近更有宣武卫、河南左护卫、河南中护卫、河南右护卫等卫所，一旦跑去进攻，那简直是捅马蜂窝了，几万屯卫都能打的他们屁滚尿流。
洛阳也不好打，附近有函谷关、龙门关、大谷关、孟津关、平津关等雄关扼守，更有洛阳卫、河南卫、弘农卫等卫所驻扎，再加上洛阳原本就是十三朝古都，城高壕深，他们现在这点人马压根就不够看。
开封不能去，洛阳不能去，回头去卫辉府、彰德府和大名府更是寻死，怎么办呢？
王自用发现，四面八方，唯有开封府西北方向，洛阳与卫辉府之间的怀庆府可去，因为那里就一个怀庆卫，而且正好背靠中条山和太行山与山西搭界，实在被官兵追急了，窜进太行山也好，窜进中条山也好，官兵都拿他们无可奈何！
王自用把这想法跟三十六营首领一说，顿时获得一致赞同，这会儿张献忠因大名府之败说话已经没了原来的底气，李自成又没有什么话语权，压根就没什么人跟他唱反调，所以，农民军三十六营很快便齐集人马，直扑怀庆府。
这下可把怀庆城里的郑王府一系给吓坏了，因为郑王府这一系并不是什么好鸟，第一代郑王朱瞻埈就以个性暴戾著称，就藩之后经常将人活活杖死，搞得明英宗没有办法只能派御史周瑛去给当他的王府长史，他的行为稍有收敛，要他不是仁宗朱高炽之子，英宗的亲叔叔，估计他早就被废了。
后面历代郑王都不是省油的灯，经常犯事被赐书训斥，到了这一代郑王朱翊铎更是多行不法，对人薄情寡恩，其兄弟朱翊钟更是私自贩卖奴隶，根本不把老百姓当人！
这么一家子，作恶多端，搞的民怨沸腾，这会儿听说反贼来了，自然吓得要死。
因此，朱翊铎下令，所有亲族全部退回怀庆府城，怀庆卫所有屯卫全部集结在怀庆府城驻守，不得派一兵一卒去支援其他县城！
这下农民军简直如入无人之境，沿途县城原本就郑王府一系势力最大，这会儿他们全部带着家丁护院缩回怀庆府城去了，原本就没什么防御力的县城更是雪上加霜，再加上老百姓都被郑王府一系欺压过甚压根就不愿守城，所以，农民军所到之处根本就没遇到什么抵抗。
不到一个月，武陟、温县、河内、修武相继被农民军拿下，怀庆府东部简直成了农民军的天下。
原本那些依附郑王府欺压老百姓的贪官污吏、土豪乡绅纷纷被农民军拖出来砍了，他们囤积的粮食也被农民军抢掠一空，大部分用来做军粮，少部分用来赈济灾民，一时之间，整个怀庆府的老百姓欣喜若狂，纷纷加入农民军，打土豪，分粮食，搞的不亦乐乎。
此时，怀庆府里的消息也被王自用探知，好家伙，几千屯卫再加上几千王府一系亲王府、郡王府、镇国将军府、辅国将军府等等各府的家丁护院，整个怀庆府的城墙上简直布满了人，一个小小的府城足有上万人驻守。
他们可是在大名府吃了个天大的亏，三十六营兵强马壮，二十余万大军硬是没攻下一个大名府城，还被官兵偷偷包围，杀了个屁滚尿流，损失了一大半人马。
这会儿，说什么他们也不会去进攻怀庆府城了，他爱守就让他们去守着吧，所有守备力量都集中在怀庆府城也好，其他地方防守就薄弱了，正是发展的大好时机。
于是乎，王自用直接挥军绕过怀庆府城，拿下了西边的孟县和济源，至此，整个怀庆府，除了府城其他地方都被农民军占领，投奔而来的老百姓越来越多，很快，农民军便恢复到二十余万之巨，形势一片大好。
当然，这二十余万水分很大，除了一开始从大名府逃窜出来的十余万老兵，其他都是刚放下锄头的农民，别说攻城作战了，就连行军扎营都是乱哄哄的，完全没一点章法。
王自用干脆将农民军一分，命高迎祥部驻守修武、张献忠部驻守武陟、罗汝才驻守温县、刘国能和李万庆驻守河内、革左五营驻守孟县，而他则率领其他小头领驻守济源，大家好好招兵，好好操练，准备抵御官兵的围剿。