时间进入建安四年，黄河南北袁曹两方仍然处于高度紧张的对峙状态。边境地区摩擦和规模的冲突已经是一种常态，两方的主力军卒更是摩拳擦掌枕戈待战，但是对于两岸的民众来说，却是完全不同的体验。
曹操所统属的河南之地，从当年黄巾起义至今已经饱受了将近十五年的动荡战火。尤其是曹操统治以来，每年的战事连绵不断，民众饱受征兵纳粮劳役之苦，愈显凋敝疲敞。而一河之隔的河北，虽然战事也不少，但是却不像中原地区这样的频繁和反复。看看袁绍一统河北的过程就知道了，不外乎就是先夺了韩馥的冀州，然后困死了公孙瓒打趴了张燕而已，能用政治手段解决的绝不用武力解决，跟中原走马似的高强烈度纷杂战局没有一点可比性。
是故，河北民众在大战之前的生活却是较为平静的。并没有十室九空般的兵役徭役，也没有压到人眼黑般沉重的纳粮赋税。九成九以上的河北人士对于即将爆发这场足以决定天下走势的大战并没有多大的担心。毕竟目前河北的实力实在不是区区一个曹操能够抵挡的。
如果是一年之前，你曹操扼占南阳，全据司州、兖州、豫州和徐州那会儿，袁绍确实没法将你曹操一口气吞并掉。但是现在呢，你曹操不仅没能平定淮南一统中原，反被张绣反噬一口，元气大伤之际又逢刘备倒打一耙，现今虽说还有为数尚众的人马，但是确实明显的下了一个台阶。
反观我袁氏，一直秉承着稳扎稳打休养生息的发展策略，虽然一统河北的速度实在有些慢，但是却胜在使得河北大致保持着稳定，保留了不薄的底子。现在更是调养了过来，兵甲百万，骑数万匹，钱帛粮谷不可胜数，帐下贤才良将济济，更兼我袁氏威德声满天下门生故吏遍九州，不说拿下区区的中原，按这样的稳中求进的趋势，四世三公五世而为帝都不是什么问题。
是以，建安四年二月，袁绍于邺城高调举行了祭天誓师大典，第二次出师南征。
袁绍这一次的出兵显然不同于上次的突然宣战又仓促休战，却是整合了河北四州的主力兵马，摆出了一口气做掉曹操的架势。
这一次仅仅是一个打头的先锋，就是派出了十万军马！要知道，上次袁绍突然宣战，派出的前部总数也不过数万人，攻占黎阳前后的兵马总计也不过三十万兵马！
十万的先锋军还不止，这一次，昔日与曹操并列西园八校尉现今位居河北大将之列的淳于琼，在这十万先锋军中却是不过位居副将之职，这次担任先锋主将的，却乃是袁绍帐下被誉为河北四庭柱之一的名将——颜良！
不仅仅有超高配置的主副将，这一次袁绍还特意给先锋军配置了一位军师。需要注意的是，这位军师可不像一般的监军参军是没什么决定权的可有可无的角色，却是在袁绍的智囊团都算重量级人物的——郭图郭公则！
因为黄河重港黎阳已经落入袁绍手中，所以颜良的任务就很简单了，进一步扫清曹军在河北的势力据点就行，如果能重创曹操派来的前军那是最好。
在这样的战略指导下，颜良领军南下直扑曹操手下东郡太守刘延的驻地——白马城。而袁绍则慢悠悠领着河北军主力从邺城往黎阳挪动。
刘延是个小心谨慎的人，要不然他也不可能被曹操派到这东郡这种虎口般的地方来，那边袁绍刚有誓师出发的样子，这边的刘延便接到了线报，一边连夜密告许都一边通告附近曹军将领。
曹操放在河北的将领不是别人，正是曹军中以严谨慎行闻名的良将于禁，事实上于禁比刘延更早得知袁军的动向，接到信报就率部朝着白马城移动了。
颜良行军很快，在许都给出回信之前就包围了白马，既不做任何的歇息，更不等攻城器械运到，直接开启了狂攻速战模式。
守在城内的刘延和于禁也是没话说了，人家颜良手下可是实打实的十万人马，而他们两人合计才数千之众，说到底人家确实有强攻滥打的资本。
既然许都方面还没有传来任何的指示，刘延和于禁也只能固守白马城这现今唯一的曹军在黄河北岸的据点了。这两人倒没有一个人自恃自身武勇，因此也从不主动出城作战，两人合作无间一起埋头只顾守城，倒是没给只用梯子和绳索攀爬城墙的袁军机会。