建安十七年十一月末，曹操兴师西征，命许褚为先锋，开山凿路，遇水塔桥；昭徐晃、夏侯惇为左右两翼，轻骑便马、随时接应；后部曹仁、张郃，押运粮草；自领诸将中军进发。前后军马总计十五万，对外诈称三十万，尚书令荀彧统辖百官，留守许昌。
曹操心忧长安，连夜催军快行；大军日行百里、浩浩荡荡，一时天下哗然。
同月，刘备得奇人张松西川地理图本，从诸葛孔明之计，乃命赵云、魏延为先锋部队，庞统为军师，兵发川地，剑指涪关。孔明总守荆州，以御东吴来犯；关公拒襄阳要路，当青泥隘口，以拒曹军；张飞领四郡巡江，黄忠屯江陵，镇公安。
话说刘备久慕蜀国沃野千里，民殷国富，早生夺取之心；近月西蜀大乱，刘璋禀性暗弱，不能任贤用能，又贪恋女色，惫于政事，荒与治国，加之近臣萧洛忽然暴死于荒野，其下党羽相互攻歼，士族为求己私大行贿赂龌龊之事，致民心涣散、官兵骚乱；川中有能之士皆慕刘备之德，思得明主。
刘备深得人心，蜀人盼之如神莅临。
民间甚有童谣著之：“运筹决算有神功，二虎还须逊一龙。季玉屈指从头数，使君一来走蛟龙。”
公元212年，仲冬将近，叶落草枯。
天下大乱。
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潼关，北临黄河，南踞山腰。
地处黄河渡口，位居三郡要冲，扼长安至洛阳驿道的要冲，是进出三秦之锁钥，也是关中的东大门，历来为兵家必争之地，素有“畿内首险”、“四镇咽喉”、“百二重关”之誉。
潼关的东南有一片禁谷，周围山连山，峰连峰，谷深崖绝，山高路狭，中通一条狭窄的羊肠小道，往来仅容一车一马。
这条奇绝又极难被发现的小道被称之为“生往”，北达潼关，南通汉中，除非是在当地栖息了上百年的老乡人，外来人根本无可知晓。
此时，夜风习习，寒露叠叠，禁谷的顶处，一队龙精虎猛、全副武装的甲兵正手持着明晃晃的枪戟，神色冰冷地俯瞰着远处灯火通明的潼关。
甲兵的前列，两个其貌不扬、头戴铜盔的将领一边窃窃私语，一边脸色倨傲地斜视着离他们几丈远外的一个鹰扬虎视的中年男子。
男子穿着灰色的长袍，天庭饱满，英姿勃勃；鼻梁高挺，身材魁梧，他留着稍长的胡子，须下的两片嘴唇十分薄削，一看就知道是个沉静稳重之人。
男子动也不动地凝视着黑夜中的点点火光，剑眉下的眼瞳深邃又犀利，手中的一柄木杖看着古老又传神，上面绣着难懂复杂的符文，而杖头处镶刻着一块晶莹的绿石，在黑暗中散发着微弱的光亮。
这是一个非凡杰出的男人，没有说一句话，却让人感受到在他身上流淌着一股十分强大且充沛的能量；这是一个与众不同的男人，即使受人鄙视，却还是执拗坚定地骑着一匹四肢瘦弱、浑身杂毛的野驴——偶尔还和野驴眼神对视，心满意足地微笑。
“杨昂，你说他是不是个神经病？看他长得人模人样的，怎么就爱骑那短腿的畜生？”身型稍矮的将领压低声音，略带鄙夷地撇了撇嘴。他叫杨任，是汉中太守张鲁麾下的大将。