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大周一统天下之后，太祖总结了群雄割据以来各国的官僚制度，建立起了一套适应统一国家需要的中央政府机构，这就是三公九卿制度。大周中枢权力由三公行使：丞相、大司马、御史大夫。
三公之的丞相居百官之首，掌佐天子，助理万机。丞相一方面总领百官朝议和奏事，手握封驳皇帝诏令和谏诤之权。另一方面凡有重要的政事，如立储，赏功，罚罪等事，皆由皇帝委托丞相主持，召集百官集议，集议的结果由丞相领衔上奏于天子，再由皇帝和丞相共同决策定议。此时的丞相可以说是，一人之下，万人之上。相权的过大，为接接下来的武帝削弱相权，重用“尚书”留下伏笔。大司马，为武将最高职，执掌军事；御史大夫相当于副丞相，负责转呈公卿奏事，监察、举劾官吏等事务。是三公中地位最低的。
三公之下设九卿，九卿是指太常，光禄勋，卫尉，太仆，廷尉，大鸿胪，宗正，大司农，少府九个机构。九卿的职权分别为：
太常：掌皇室宗庙礼仪：光禄勋：职掌宫殿门户宿卫，兼侍从皇帝左右，宫中宿卫、侍从、传达诸官如大夫、郎官、谒者等皆属之；卫尉：帝的禁卫司令，掌皇帝所居未央宫禁卫，主管宫门屯驻卫士，专司昼夜巡警和检查出入者之门籍；太仆：掌奥马及全国军政马匹供应；廷尉：廷尉主管刑法和监狱以及审判案件；大鸿胪：掌少数民族君长、诸侯王、列侯的迎送、接待、安排朝会、封授、袭爵及夺爵削土之典礼；宗正：掌皇室宗亲事务；大司农：掌全国粮草、赋税；少府：掌天下山海地泽之税，以供皇室之用，职掌帝室财政。
三公是大周朝政务官，九卿则为事务官、行政官。三公商议朝中政令，九卿则负责贯彻实施。从九卿的具体职能来看，九卿多负责皇室私家事务，并非完全的国家公务机构，这充分体现大周的家族性。三公九卿各有自己的府寺，以处理本职事务。处理过的政务汇报给丞相，丞相请皇帝裁决。
大周中期开始，相权逐渐膨胀，皇帝不得不开始对其加以限制和削弱。直到武帝时期，武帝通过由心腹近臣组成“中朝”来分割相权。将大周的权力中心从外朝转移到内朝，逐渐架空了相权，导致曾经起着“助理万机”作用的丞相，此时几乎成为了陪衬。不仅如此，汉武帝时期开始重视任用原本作为皇帝私人秘书的“尚书”，处理重要政务，尚书曹随之崛起。
到了大周中后期，丞相的职位已被“三公”取代。丞相改为大司徒，大司徒加上大司马和史大夫合称“三公”，这就是“三公并相”制度。
然而，在大周后期，情况又发生了变化，崛起于武帝时期的尚书曹，至此时已具有重要地位和权力。它成功夺取了三公的权利成为实际的宰相部门，三公几乎成为虚设。虽置三公，事归“中朝”，朝廷机构中设尚书台，总揽行政权柄，丞相(大司徒)一职变成徒有其所的空街。然而尚书权重职卑，更方便皇帝将权力更高度集中在自己手中欧，这些改动为大周的发展埋下隐患——为大周末期外戚、宦官扩展势力，干预朝政提供了条件。
大周末期，宦官专权外戚干政。宦官专权初始于灵帝时期。灵帝十岁即位，因为灵帝登基时年纪过小，他自己无法处理国家大事，所以国政往往掌握在太后手中，而太后当权又往往依赖于外戚，从而造成外戚专权的局面。