企业号航母攻击群退走后8分钟，从蒙达岛倾巢而出的日本对海攻击波赶到了战场上空，一共24架由一式陆攻和97舰攻共同组成的进攻机群飞抵tf64编队残余巡洋舰头顶投弹，没有战斗机在空中掩护，没有严密的轮形防御阵，三艘美舰自然也不会有那么好的运气，即便三舰已将高射炮火力发挥到了最强，依然不能阻止飞机的进攻，他们的下场比日本炮击舰队惨烈得多：盐湖城号被命中3颗炸弹，2枚鱼雷，挣扎了2分钟后就宣告沉没，旧金山号被命中4颗炸弹，1枚鱼雷，虽然没沉没，但只能以7节的速度苟延残喘，只有亚特兰大号运气最佳，中了1颗近失弹后速度未失，快速逃跑。6:25，赶到现场的日军重巡洋舰群用齐射将旧金山号送入海底。
至此，整个tf64编队只有一艘亚特兰大轻巡洋舰成功脱离，本来他还要面临日本舰队追杀的，是日本侦察机发来的电报挽救了他。
“长官，7号侦察机发现敌人航母编队了！”草鹿任一忽然在大和号司令塔内欢呼起来，“就在我们西南方约210海里处，有大型航母2艘，战列舰1艘，巡洋舰4艘，驱逐舰8艘，敌舰队中心位置位于南纬11度80分，东经158度62分，航向东南，航速24节……”
“好！”堀悌吉奋然而起、大喜过望，“通报位置，让机动舰队出动舰载机发起进攻，我炮击舰队全军突击……”
“长官！……”
“长官！”近藤信竹和草鹿任一不约而同地出声反对炮击舰队继续前进，理由是明摆着的：虽已发现敌航母编队，但发现并不等于摧毁。现在美国舰队可还是会吃人的老虎，兼之炮击舰队位置已暴露，强行追赶容易遭敌再次打击。
堀悌吉指了指头顶的零战：“有飞机保护我们。不要怕！刚才的战事你们也看到了，大和号没你们想得那么脆弱。”
“可这样您就处于危险之中了。”
“如果我们有危险。那机动舰队就彻底没了危险，我是诱饵，要明白自身的处境与价值。”
“可是……现在美国人说不定在准备第二次攻击波呢。”
“从参加海军的那一天起我就不害怕危险。”堀悌吉宽慰着两人，“200海里不到10小时的距离，我们早点赶到，说不定还有机会把那些受伤的美国军舰全部送入海底……”
“这……”两人实在不明白堀悌吉为什么如此执拗地要炮击舰队继续挺进。
“美国人造军舰的速度很可怕，但美国人培养合格水兵的速度绝没有这么快，击沉并俘获他们比击伤他们紧迫得多。”堀悌吉的声音不大。听在众人耳里却不亚于一个惊雷。
正在争执间，瞭望哨报告又有机群抵达，经观察发现是从拉包尔飞过来的零战集群——一共45架，加上刚才还剩余的27架战斗机，现在炮击舰队头顶有72架战斗机掩护群了。
堀悌吉笑了：“你们看，我们的守护神来了，不要害怕……我命令，全军向西南方向突进！”
“是！方向220°，航速23节……”