林夫人失笑道：“胡说！那可是皇上近臣，只要忠心替皇上办事，怎会不像好人？以貌取人，这是谁教你的？”
林悦然吐了吐舌头，拿着那白玉绦环晃了晃，又道：“娘，我记得昀郡王妃是东阳侯的女儿，怎的会跟娘有什么亲眷关系？”
经了一早晨的惊吓，林夫人此时总算是能放下心来了。加以江船顺流而下十分稳当，船舱之中又笼着暖薰，一丝儿江风自窗缝里钻进来，只是让舱中空气更加清新，林夫人遂也有了心情，将两个女孩儿都拉在自己身边坐下，笑道：“这个么，说起来话就长了。”
船舱外流水的声音细微地传进来，跟林夫人温和平静的声音和在一起，听着如同春风拂面：“然儿说的那位郡王妃，已是昀郡王的继妃了。前头那位郡王妃姓吕，是已故大将军的女儿，生了一位世子之后过世了的。世子比今日这位大一岁，听说幼慧，八岁的时候就能做诗成文了，皇上亲口赐了‘秀材’二字做他的字，因为是皇上亲赐的，所以少有人敢这样称呼他。可惜这位世子，得了皇上这二字之后不久就因着坠马受惊，身子弱了，这些年都病着，时断时续的不曾养好。”
林悦然到底是小孩子心性，对于没见过的人不感兴趣，抢着问道：“可是吕王妃，跟娘也没有什么亲戚关系啊！”
林夫人笑起来：“自然是没有的。今儿这位赵公子，是侧妃所出。那位侧妃姓康，却跟你娘有点远远的亲戚。”
说起来，侧妃名号好听，也不过是个妾。若是普通人家，妾的亲戚那是不算亲戚的，只不过到了皇家，既然是称为侧妃了，身份也就高贵了些，至少外头的人是不敢把侧妃当成普通人家的妾来看待的。
林悦然却撇了撇嘴：“不过是个侧妃，也拿出来说……”
林夫人皱了皱眉：“不许胡说！康侧妃是老郡王赏的人，脸面自然又是不一样的。且王府中的人，能封侧妃也是少之又少，你这般胡言乱语，进了京是要惹事的！”
林悦然吐吐舌头：“知道了。”又偎到林夫人怀里去撒娇，磨得林夫人无法，只好叹口气向绮年苦笑，“看你这妹妹，多大了还跟孩子一样。”
这种母女情深的画面，在绮年眼里看来不免有几分触景伤情，但看了林夫人眼神里的几分歉意，也笑了笑：“方才夫人说这位赵公子s得一手好箭？”
“正是呢。”林夫人心里也叹息这姑娘懂事，慢慢地拍着林悦然的后背又讲起来，“这位二公子打小也是文武双全的，继王妃也很是喜欢。那年老东阳侯过寿，秦王妃带了自己生的小公子和这位二公子回府为父亲庆生。老东阳侯喜爱s御之术，指着来的年轻子侄们到后园比着s鹄，拿了自己得的一枚蟠桃羊脂玉佩做彩头。结果二公子夺了头筹。老东阳侯欢喜，说将来必是国之良将。听说二公子还不曾有字，就亲写了‘良臣’二字与他。”
说到这里，林夫人忽觉肩头微沉，原来林悦然听着听着，已经睡着了。想来方才一番折腾，小姑娘也吓得不轻，此时放松下来，又在母亲怀里，居然已入了黑甜乡。林夫人哑然失笑，叫连翘上来将林悦然抱进了内舱去，自己笑向绮年道：“这孩子一路上颠簸过来，大约也真是累了。”
绮年笑了笑：“妹妹年纪还小，这般长途跋涉自然是吃不住的。”拿起小几上的茶壶，为林夫人斟了一杯茶，略带几分淘气地笑道，“夫人喝了这杯茶，再讲些故事罢？”
林夫人失笑道：“你这孩子，看着小大人似的，原来也会讲这顽皮话。还叫什么夫人，叫一声伯母，难道我还当不起？”
绮年从善如流，立刻叫了一声伯母：“如今突然要入京，我心里有些惶恐。京里贵人太多，若是什么都不知道，只怕得罪了人还不晓得……”
林夫人摸了摸她头发，叹道：“你这孩子懂事，若是悦然有你一半，我也就安心了。只是她这性子，入了京我还真有些怕呢。京中贵女，出身非外官家女可比，自然也是不让人的……”后头的话又咽了回去，继续讲起昀郡王府的事来。
“昀郡王三个儿子，都是幼时即有才名。世子不必说了，只是身子弱，我离京也有五六年了，不知如今养好了不曾。二公子已是见着了。后头这位秦王妃也生了一个儿子，听说打小儿也是聪明伶俐的，今年该有十五六岁了罢，不知究竟是怎样。还有一位小县君也是秦王妃生的，再就是几个庶出的女儿。姑娘家养在深闺名声不显，我也就不甚清楚了。不过兄长们既如此出色，想来姊妹们也是不错的。”
昀郡王府到底还是别人家的事。林夫人说完之后，出了片刻的神，又说起了吴氏：“那时候，我跟着父亲在京城，说起来还正是在昀郡王府上第一次见到你娘的。是文绣县主——就是现在的昀郡王的妹妹，那时候也才十五岁——在郡王府里行及笄礼，多少官宦人家的姑娘都去观礼，那场面当真是……老郡王最爱这个女儿，凡里京里五品以上的官员家里的姑娘，全部都请到了。”
“我那时候，不过是去凑数的。”林夫人微微一笑，眼里露出回忆的神色，“说是去观礼，其实只能远远地看看，只后来听人说，县主那日所用的一笄，一簪，一冠，皆是华美珍贵无比，虽然我只是远观，也能看见宝光闪烁。”
果然女人谈起珠宝首饰都会兴奋的。绮年偷偷看一眼林夫人闪亮的眼神，在肚里不大恭敬地说了一句。林夫人并没觉察她的目光，继续说道：“那时候你外祖父还不是大学士，你母亲年纪也就跟你现在一般大，跟我一样也只是坐在外头听个热闹。我们正是邻座，既是看不着，自然就说话解闷儿。你母亲不怎么爱说话的，可是声音很好听，脾气又和软。再加上当时一位翰林的女儿叶岫，我们三个啊，那场笄礼过了之后就成了好友。直到我出嫁，离了京城，这才断了来往。”
“再后来你母亲也远嫁到了成都，倒是叶岫，后来入了宫做女官，也不知回京能不能见着。”林夫人到底也是旅途奔波，又受了惊吓，讲了这些话精神也不济起来。绮年见状便借口休息，告退回了自己舱房。
如燕服了安神药后已然入睡，如鹂在旁边照顾着。杨嬷嬷也吃了一场吓，撑不住睡了。绮年坐在窗口，从缝隙里看着两岸连绵不断向后退去的青山，想着那遍地贵人的京城，还有素未谋面的舅舅舅母和外祖母，忍不住轻轻叹了口气。
进了京城，她就是吴家的表小…姐了。表小…姐这种生物，她还是苏浅的时候，真曾经写过不少。说起来，不少宅斗小说里都会有个表小…姐，她父母双亡寄人篱下，生活水平取决于舅父舅母的良善程度；她姿色不错颇有才华，十有八…九会与表哥进行一场缠缠绵绵的恋爱，至于成功与否，取决于她是女主还是女配。
写文的时候，苏浅是相当的轻松愉快，没少折腾这些表小…姐们，可是如今她也要变成表小…姐中的一员了，才发现这条路，真不是那么好走的。
遇亲戚同病相怜
坐着船下三峡是件轻松的事，虽然才在正月间，江风还冷，这时候的船又不如几千年后的轮船跑得快且平稳，但对绮年来说，也还是容易应付的。林悦然年纪虽小，却是在广西生活了五六年的，坐船也只当玩儿一样。倒是杨嬷嬷晕船晕得天旋地转，在舱里睡了一路，直到登岸换了马车，方才慢慢地缓了过来。
“姑娘，大概明日就能到京城了。”如鹂连蹦带跳地回到马车上，兴奋得双眼闪亮。
绮年手里拿了本棋谱却没在看，正揣着手炉听杨嬷嬷讲吴家的旧事，闻言瞥了如鹂一眼：“看你那兴奋劲儿，进了京规矩就大了，你不去找刘嬷嬷好生请教，是想挨手板子不成？”这小丫头，总是没有如燕那么稳当。
如鹂吐了吐舌头，赶紧规矩坐好：“如燕姐姐这几天一直在问呢，回来会教我的。我也去了，怕没人给姑娘伺候茶水。”
绮年叹了口气，扔下棋谱：“嬷嬷也喝口茶吧。这些年咱们都在成都，如今舅舅家里是什么规矩，还是等如燕回来再问问吧。”如燕打着问规矩的旗号，这一路上都在跟刘嬷嬷打听吴家的事。
吴老太爷是六年前就过世了，老太太身体倒是康健。虽然膝下算是有两个儿子，但是庶出的吴二老爷吴若铮如今却是在济南府任正四品知府，合家都不在京中，因此吴府只有吴若钊一房住着，倒也宽敞自在。
吴若钊娶妻李氏，是四品文官之女，生了嫡长子吴知霄。下头有两个妾，一个是老太太赏的丫鬟孙氏，生了庶长女吴知雯和庶子吴知雱；还有一个妾赵氏却是上司送的，也生了个女儿叫吴知霏。
单这一房，就有妻有妾，有嫡有庶，绮年听了顿时觉得头大。然而吴若钊已经算是相当自律的了，听说纳妾也是因为李氏生儿子伤了身子不宜再生养，这才纳来开枝散叶的。但是妻妾之间的关系……从刘嬷嬷略微有些躲躲闪闪的回答看来，应该不是很愉快，似乎孙氏仗着生了儿女，又是老太太赏的人，在家中多少有几分拿大呢。
这样的家庭，又不知道兄弟姐妹们的脾气，绮年真心觉得，这日子恐怕不会很清闲的。不过这却不是她能选择的，唯一能做的，不过是多打听一点，免得事到临头手足无措。
如鹂偷偷观察一下绮年的脸色，笑着说：“方才刘管事说了，前头就到近京镇，虽说是个镇，可是京城附近的要冲，来来往往每天也不知有多少人过，比京城都热闹。我们到了那边就不赶路了，还可以在镇子上走走，休息好了，明儿轻轻松松再走半日，就进京了。”
这消息倒是不错。这个时候的路可不是什么柏油公路，就是官道都免不了坑坑洼洼的，更别说那些普通的道路了。
绮年幸而是年轻，平常也注意多活动锻炼身体，都觉得这一路下来骨头都要抖松了。幸而是进了二月，天气渐渐和暖，坐在马车里也没前些日子那么冻手冻脚的，倒觉得好些。林夫人这个年纪，在广西养尊处优惯了，连着坐了这些天的马车精神都快没了，听见今天可以提前歇下，当即念了声佛。林悦然倒是兴致勃勃：“娘，我要去走走。”
林夫人只想着赶紧找了驿站歇下：“这一路颠簸的，你还不累啊？”
“不累不累！”林悦然坐这二十几天的马车，真是无聊透了。这马车都是租来的，并不宽大，除了能坐着或半歪着，什么也不能干，早就闷坏了，“周姐姐也去！”
绮年听了青翘来传的话，半点不想去。这种交通要地，来来往往的人太杂，什么小偷无赖碰瓷的肯定也少不了，没事还是别乱跑的好。正想着说句什么话婉拒一下，马车忽然停了下来，就听前头乱纷纷的。如鹂不用绮年说就已经探头出去：“双福，去看看怎么回事。”
双福是刘管事带来的小厮，十三四岁的年纪，却十分灵活有眼色，身体也结实，千里万里的跑下来，丝毫不显累，闻言立刻溜下车辕往人群里钻了进去，片刻又钻了出来：“前头有辆驴车撞了人，苦主拉着要钱呢。”挠了挠头，“不过据小的看，多半是碰瓷儿的。”
“你怎么知道？”绮年含笑。这小子猴精猴精的，真是粘上毛就可以上树了。
“嗐，那拉车的驴老得牙口都快没了，一步三晃的能有多快？怎么就撞上了人？”双福比划着，逗得如鹂直笑，“别看那苦主躺在地下哼哼，可是人去拉就撒泼打滚的，真要是撞了，哪有那么大的精神头儿？可怜那驴车上坐的好像只有姐弟二人，年纪都还小呢，遇上这种无赖，自是没了办法。”
“姐弟二人？没有大人在旁？”
“小的看那俩姐弟还穿着孝呢——”双福偷偷看了绮年一眼，断定她并无不悦之色，才接着说，“怕是家里已经没有大人了。倒是旁边有个老嬷嬷，也不顶什么用。”
这真是……同病相怜。如果换了是别人被碰瓷，绮年未必会管，但是听了双福这话，不禁油然生起一种伤感，往前倾了倾身：“刘管事——”
刘管事是个人精，已经听出了绮年的意思：“姑娘，这种事……怕是不好管。”
绮年略一犹豫：“让双福去问问吧，如果那人要的不多，就当随手做件善事。不与那无赖纠缠，想也不会有什么麻烦。”
这样处置刘管事倒是赞同的。虽然吴家是官宦之家，但出门在外，强龙还不压地头蛇呢，倘若绮年非要让他去仗义执言搞清楚个是非曲直，那简直是自找麻烦，但是如果仅仅是代出几两银子——吴家还不缺这点银子，就是每年冬季施粥出去的银子，也不知是这个的多少倍了。而且前头堵成那样儿，早点打发了人也好早去驿馆歇下，后头马车上还有总兵夫人呢。
双福拿着银子包一溜烟地又钻进人群里去了，绮年也就放下帘子等着。过了半晌，听得前面该是散了，双福笑嘻嘻地在马车外头说：“姑娘，那边的嬷嬷来给姑娘道谢呢。”
“不必了——”绮年还是挺怕人扑通跪倒就磕头的，不过话没说完，就听一个苍老的声音在马车前面失声叫了出来：“刘，刘管事？是你？我，我是管青家的呀！”
“这么说，那车上坐的人是表妹表弟？”绮年洗漱了，一边喝粥，一边还在惊讶这世界真小，巧合居然如此之多。
“可不是么。”杨嬷嬷也有些不敢置信，“是三姑太太的一对儿女，姓乔，姑娘闺名连波，小少爷叫连章。”
绮年在脑子里过了一下吴家的人员图表，想起来这位三姑太太名叫吴若莲，应该是后头这位老夫人颜氏所生的女儿，当初是嫁了一个乔姓武官，还不是在京城供职。
“说是三姑太太前年就去了，因着离得远，一家子日子过得又不好，连进京报丧都不能。前些日子姑爷也去了，亲戚家里又不肯收留，表姑娘倒是个有主意的，拿了姑太太留下的最后一点东西，千里迢迢的就进京了。到了这边，身上已经没银子了，若不是遇着我们，连那驴车都要卖了。”杨嬷嬷不禁摇头叹息，“身边也只有三姑太太陪嫁的那个嬷嬷，姓吴，比我还小几岁呢，可是看那样儿老得都不像了，难怪刘管事都没认出来。”
“真是造孽哟！”杨嬷嬷直拍大腿，“说是姑爷这些年官也升不上去，越升不上去，反而越往家里纳妾，用着三姑太太的陪嫁，什么腥的臭的拉了四五个家去，生了一屋子的庶子庶女，三姑太太就是给活生生气死的。这下可好，家也败了，就连姑爷的后事，都还是表姑娘带着弟弟支持的……”杨嬷嬷说得兴起，到这会才发现自己有些失言，怎么把生孩子的事都在没出阁的姑娘面前说呢？赶紧闭上了嘴。
“既然是……现在的外祖母的女儿，怎么会……”嫁到京外并且丈夫品级还不高呢？
杨嬷嬷犹豫了一下，才低声说：“三姑太太，小时候出痘，脸上落了疤。在脸腮处……有黄豆大小的四五处。”
得，绮年立刻明白了。脸面脸面，这些官宦人家的女儿，一张脸真是十分要紧，若是留了疤落了伤，立马儿就跌了身价。吴若莲虽然是大学士之女，但脸上留了这么明显的麻疤，再想嫁入高门那是不可能了。并且京中的小…姐们自有交际圈子，只要你出来走动，人人都会知道你脸上有疤，瞒都瞒不住，只能骗骗京城外头的人了。
杨嬷嬷叹了口气：“当初，老夫人也觉得三姑太太命苦，她出嫁的时候准备的陪嫁，那真是……就连四姑太太嫁进国公府，嫁妆也就是那么多了。”
这是拿银子补女儿的缺陷了，可惜那家子似乎并不领情，最后丰厚的陪嫁被花光，人也被气死了。
杨嬷嬷表情有些复杂：“说起来，三姑太太那脾气也实在是……当初在家的时候就欺负我们太太，还有二姑太太，没少受她的气……咳，如今人都去了，表姑娘也是可怜……”
可想而知，一样是嫡出的姑娘，脸上却多了那么几个疤，估计在交际圈子里也抬不起头来，性格难免扭曲，肯定要拿自己的姊妹撒气的，尤其是庶出的妹妹，简直就是天生的受气包啊！结果呢，气性这么大有什么好处？还不是把自己给气死了。
“那乔家……”算了，乔家但凡有个善心的，乔连波姐弟也不会跑来京城了，“表妹和表弟也是打算……”
“是回京找老夫人的。”杨嬷嬷倒觉得不错，“老夫人最心疼三姑太太，必然会把表姑娘和表少爷留下的。”这样一来，绮年也是外孙女儿，既然留了那个，自然也要留这个了。
绮年同意这一观点。说起来，外甥女儿依着舅舅生活也是很多的，但是如果上头有个不太亲切的外祖母，这事就不太好了，何况自己又不是她的亲外孙女。不过乔家姐弟却是老夫人亲生女儿的后代，那必然以及肯定是会留下来的，那么自己也留下来，自然也就名正言顺。
“表妹还未洗漱完么？”虽然近京镇来往人多，但有吴侍郎和总兵夫人的名头，还是找到了上好的客栈，只是住起来难免要稍微挤一点，乔连波就要跟绮年住一间房了。
“该是好了，老奴去看看。”杨嬷嬷没说，乔连波姐弟这些天连好一点的客栈都住不起，灰头土脸，真得花点时间来好好收拾才能见人呢。
杨嬷嬷出去片刻，就引着乔连波姐弟进来了：“姑娘，表姑娘和表少爷来了。”
绮年早就站了起来，微笑着迎上去：“表妹，表弟。”
乔连波比绮年小一岁，几乎矮了半头，绮年的衣服穿在她身上显得空荡荡的，越发衬得人弱不禁风。也不知是不是有点营养不良，头发也略有些枯黄，只是眉眼生得极精致秀气，虽然尚未完全长开，也看得出是个美人胚子。进门就先盈盈拜了下去：“连波拜见表姐。”
“快别多礼，都是自家姐妹。”绮年看她风一吹就倒的样子，赶紧上去扶着。
乔连章也跟着做了个揖。他才七八岁大，绮年这里可没有男孩子的衣裳，穿的是刘管事现赶着去成衣铺买的。衣料虽然不错，针线却粗糙，亦不怎么合身，以至于他总是去扯自己的衣襟，看着就有些不够大方。
绮年看着心里就不由得有些感叹。显然吴若莲虽然有丰厚的陪嫁，在婆家只怕也不是当家作主的，否则怎么把嫡子养成这样儿呢？幸而年纪还小，等到了吴家好好教导，大概还是养得过来的。不过这些话当然不能拿出来说，便只招呼两人坐下：“饭菜已经备好，出门在外，简薄了些，只有先委屈表妹表弟了。”
乔连章到底年纪小，这些天只能啃冷馒头和火烧，现在看见桌上有r有菜，心思已经不在绮年这里了。绮年看着可怜，赶紧拉他坐下，盛了粥又给他揃菜：“慢些吃，一下子吃多了不好，要积食的。”
乔连波捧了碗，眼圈就是一红：“今日若不是表姐古道热肠，只怕我和弟弟就……”泪珠一颗颗掉进了饭碗。
绮年叹着气轻轻拍抚她后背：“都过去了，还想它做什么。明日就到京城，刘管事已经让人去送信了，外祖母听说你来，想必也是欢喜的。”
她劝了半天，乔连章也不安地停下筷子看着姐姐，乔连波才止了泪，低声道：“让表姐见笑了。如今家里沦落成那副样子，不得已来寻舅舅和外祖母……”
“这有什么好笑的。”绮年叹了口气，“你我是一样的，说这些做什么。赶了这些天的路也必定累得狠了，用了饭早些休息才是真的。看你瘦弱成这样儿，要?