李氏笑回：“几年了，还没改你这性子，看把你侄儿说得脸都红了。我倒看着霆儿好，结结实实的。不说别的，就是下了场，那三天三夜的也是熬得苦，身子不结实怎么撑得住。”
两妯娌说笑着进来，后头跟了一大群人。吴二太太郑氏生得浓眉大眼，脸颊红润，眉目之间少那几分秀致，却多了些生气，进来便向颜氏下跪行礼：“媳妇给老太太请安。这些年在外头，未能孝敬老太太，请老太太恕罪。”
颜氏忙叫琥珀：“快扶起你们二太太来。坐马车颠簸了这些日子，还跪什么跪呢。快把孩子们都叫上来见见。”
郑氏生了一子二女。长子吴知霆已经十七岁，比吴知霄还要大半年，个头也高出一截去，果然是结结实实的模样，眉眼间生得颇似郑氏。上来撩衣跪倒，规规矩矩磕了三个头：“孙儿给祖母请安。”
颜氏再不喜欢吴若铮，孙子总是喜欢的，拉了手看，又问：“如今读书怎么样？”
吴知霆低头答道：“先生叫今年下举人场试试深浅，也好熟熟手。所以先跟着母亲回京，一来给祖母和伯父婶娘请安，二来也向兄弟们讨教一二。”
颜氏听了更加喜欢：“这可好，兄弟两个今年一起下场，也是佳话。快，把那块三元及第的玉璧拿来，那是一对，你们兄弟两个一人一块，也讨个彩头。”
郑氏笑着说：“还是老太太疼人。霆儿快接了，借老太太的福气，没准今年还真能中了。你们几个也快点过来，沾沾老太太的福气。”
后面两个模样有七八分相似的女孩子连袂上来给颜氏福礼，郑氏指着说：“这个是知霞，这个是知雪，老太太看看，可分得出来？”
颜氏眯着眼睛看了看，一手一个拉了：“真如双生子一般，若不是一个穿红一个穿黄，还真不好分辨。”
李氏笑道：“果然生得像，只是霞儿年纪大些，个子也高些。”
吴知霞抿嘴笑道：“婶娘好眼力，我比妹妹大了两岁，却只比妹妹高些许，不细看还看不出呢。娘总说我白白多吃了两年饭，也不知吃到哪里去了。”她穿着海棠红的衫子，肤色微黑，眉眼不像郑氏，但那十分秀丽中又带着的三分英气，却有郑氏的风味。
旁边的吴知雪极像她，只是年纪小些，又穿着一身鹅黄色，就少了那三分英气，倒添了几分孩气，拉了姐姐的手笑道：“娘还说我白长了个子，不长心眼。”
颜氏被逗得大笑起来，忙着从手腕上褪下两只满绿的翡翠镯子一人一只。
后面一个穿天青绸缎褙子的少妇便领了个四五岁的男孩子上来给颜氏磕头：“霖哥儿给老太太请安。”
郑氏站着说道：“老太太，这是二老爷在任上纳的杜氏，霖哥儿就是她生的。”
霖哥儿长得却白净，且圆圆团团像个福娃娃一般，人人看了都欢喜，颜氏抱在怀里摩挲了一会才放开，亲手拿了个金项圈给他挂到脖子上。接着两房的孩子们给李氏和郑氏分别请安，吴若钊也下衙回来，又是好一通热闹。
这回人多，晚上用饭就分了男女两桌，因堂兄妹之间也要避着忌讳，且年纪也都不小，中间又用屏风隔了，然而笑语声相闻，仍旧是热热闹闹的。
郑氏说着山东风光，吴知霞姐妹不时补充两句，满席皆笑。姨娘们都在旁伺候，郑氏特地将吴知霖带在身边坐了，叫杜姨娘照顾着他。吴知霖也很依恋她，口口声声的叫娘。郑氏笑道：“这是二老爷的老生子，媳妇也喜欢得紧，这次回京，还想开了祠堂将他记在我名下。”
颜氏点头道：“这也好，儿女济济一堂是大福，这孩子你好好教导，自然与亲生的无异。”郑氏自己生的儿子已经成年，又有出息，一个隔了十几岁的小儿子，妨碍不着什么，自然亲近。
“前些日子大妹来了封信，说是过几个月也要回京了。”
郑氏一句话，阖席皆静。她说的大妹，是吴老太爷的庶女吴若蓉，吴若铮的同胞妹妹。吴老太爷四个女儿，只有吴若蓉是庶出，出嫁的时候吴老太爷还只是个四品，所以只嫁了个六品武将的儿子，这些年一直跟着丈夫在京外任上，已经很少跟京里娘家联系了。连李氏都要怔了一怔才想起来：“大妹——可还好？”
这话问得略有几分生疏。嫡庶有别，兄弟两个还要讲究个戮力同心，庶出的妹妹嫁得远了那基本上就跟泼出去的水一样了。李氏连这个大妹的面都没见过，想关心也无处关心起。
郑氏笑得欢快：“大妹如今可好了。大嫂知道广东总兵今年剿了海匪，立下大功的事吧？”
这事李氏知道。广东那边儿历来海匪成患，因海上风浪难测，海匪们又熟悉情况，各自盘据海岛，所以极难围剿。广东总兵是六年前上任的，上任之后韬光养晦苦练水军，终于在筹划了六年之后一举出击，拿下最近的两个海岛，将最为猖獗的三股海匪几乎全部剿没！所立功劳，据说皇帝私下里以当年英国公驱除羯奴作比，认为简直是不世之功。只是因为那些小股海匪无法一起消灭，所以暂不封爵，倒是赏了广东总兵年方十二岁的长子一个从四品的虚衔，又在当地赏了良田宅子，索性连广西总兵也让他兼了，以便调用人手方便。倘若广东总兵能将那些零碎海匪也剿个差不多，估计至少一个伯爵位是跑不了的。
郑氏眉飞色舞：“大妹夫一直在广东总兵麾下效力——哦，如今该称两广总兵了——是总兵的得力心腹呢。今年总兵准备派他入京献俘，据说皇上已经下旨封他从三品的卫指挥使司同知，只等他入京听封了。既是如此，大妹自然也要跟着入京的。”
这话说完之后，桌子上就没什么人说话了……
27亲戚会明枪暗箭
“姑娘；今天第一回大家都去请安，还穿这半旧的衣裳么？”如鹂捧着水伺候绮年洗漱，一边问。
“衣裳无所谓，倒是把二舅母送的那钗子戴上。”郑氏给几位姑娘的见面礼都是一枝孔雀钗，绮年这枝在孔雀的尾巴上镶着小粒的绿松石和金刚石；颜色并不华丽；戴上之后却是宝光璀璨。
“那就配这件湖绿的衫子吧。”如燕取出衣裳；再配一条鹅黄腰带；“姑娘这些日子白净了不少；穿这个也好看。”
当然白净了；整天都难见点阳光。绮年叹口气，刚进吴家没多久，就被禁足了；自然不好意思在院子里笑闹喧哗。这回二房回京，颜氏已经免了她剩下的那七八天禁足，过几天等颜氏心情好了，她得恢复踢毽子的习惯。否则天天坐着不是写字就是刺绣，身体非出毛病不可。
颜氏的屋子里今天真是站得满满的。颜氏坐在上首，乔连波姐弟跟金童玉女似的一左一右侍立在身后，下头左手大房右手二房站了两列，以至于绮年进门都愣了一下，觉得自己似乎有点无处可站。
郑氏先笑着招手让她过去：“这钗子可喜欢？”
“喜欢，多谢二舅母。”绮年扫了一眼，知雯知霏头上戴的也是昨天收到的孔雀钗，只是知雯的镶的是珍珠和金刚石，知霏的则镶了石榴石和金刚石。只有连波头上戴的是一枝翡翠莲花钗，钗子通体晶莹剔透，绿得像要滴出水来，钗头上的莲花却是无色的，价值远在郑氏给的孔雀钗之上。
看来颜氏在二房接风宴上那一肚子气到现在还没消呢。本来一个庶子高升已经颇让颜氏不大痛快了，偏偏庶女嫁的夫婿竟然也这样坐着火箭一样的升官，自己的女儿反而家破人亡，加上郑氏当时兴高采烈的样子，估计颜氏已经视为向自己的示威了。
只是这样一来，郑氏首先不满的就是连波了吧？颜氏这老太太，拿着连波去打郑氏的脸，这不是给连波招祸吗？不过郑氏并没表现出什么来，一家子人热热闹闹地请了安，小丫鬟一路跑进来：“老太太，四姑太太回来了。”
“快接进来，正好来见见她二嫂和外甥们。”颜氏很是高兴。任由这些子女们官升得再快，总比不上英国公府的地位。阮夫人这会儿过来，是撑了她的面子。
小丫鬟喘了口气，接着来了一句：“四姑太太还带了阮府的两位小少爷来。”
颜氏的脸色微变：“让姑娘们都到屋里去。章儿你也过去吧，虽然这几日不用去读书，功课也不能放下。”
女孩子们退到内室里去，吴知雪胆子大，站在门口处看了一眼，笑道：“许多年没见过姨母了，也不知变了模样不曾？”
吴知雯淡淡道：“雪妹妹还是退回来一点的好。虽然是姨母家的小少爷们，看见了却也不好。京城毕竟不比山东，规矩也要大些呢。”毕竟不是阮夫人生的，虽然论起来也是表亲，其实毫无血缘关系，得算是外男了。
吴知雪头都不回，吴知霞却笑了一声，随手拿起纨扇摇了摇：“这天气有点热了，别说，山东那边真是不如京城，我在山东这几年，就是想念孙姨娘做的梅子汤呢。”
吴知雯的脸色唰地变了。她跟吴知霞年纪只相差不到六个月，自幼就较着劲儿。琴棋书画女红针指，样样都要比。论容貌，两人各有千秋，论才华，吴知雯自认还要更好些，唯有这出身上没得比。孙姨娘再是老太太赏的人，也是个奴婢出身，即便抬了姨娘，仍旧是个伺候人的。
有时候吴知雯心里也不服，吴若铮自己也只是个庶出，吴知霞就算再是嫡出，能嫡到哪里去？只是如今风气如此，再是庶出的嫡出，也强于嫡出的庶出，毫无办法。
吴知霞一句话压下了堂妹，看着吴知雯的脸色，微微一笑。吴若铮因是庶子，没少吃过苦头，这些她都知道。可是再怎么说，她也是吴家两房里的嫡长女，就是压吴知雯一头！料理完吴知雯，她稍稍转身，微笑望向乔连波：“表妹这钗子真是精致。”
乔连波不知道她这句话是何意，不过看吴知雯的模样，也知道这位表姐不好相与，连忙也露出笑脸回答：“是外祖母赏的。”
“祖母自然有的是好东西，难怪妹妹看不上我娘送的东西了。”就连吴知雯，今天都戴上了郑氏所赠的孔雀钗，偏偏乔连波不戴。吴知霞不能顶撞颜氏，可是这扇在郑氏脸上的巴掌，她却可以在乔连波这里扇回来。
乔连波脸色微微有些发白。她并不是全然不懂人情世故，今儿早晨本来也是要戴郑氏所送的孔雀钗，只是颜氏一早就打发琥珀送了这枝俏色翡翠莲花钗来，说是配着她新做的这件绣睡莲花的裙子正好。颜氏就是她如今在吴府唯一的依靠，又是特地送来的，她便也未多想，照着颜氏所说打扮了出来。待到了正厅，看见表姐妹们头上都戴着孔雀钗，便知道今天这事自己做得不好，当时心里就有些忐忑。现下吴知霞猝然发难，又是自己理亏，当真不知如何回答是好了。
吴知雪掩口笑道：“姐姐说的是，祖母的好东西自然都是要给乔表妹的，只有咱们得不着祖母好东西的，才随便看见什么都觉得是宝贝呢。”
绮年不禁暗地里摇了摇头。到底是年纪还小，这话虽然连知雯知霏姐妹两个都讽刺上了，说她们并不得颜氏欢心，但毕竟是牵扯着自身，听起来就不怎么圆转。说起来这种大家族真是麻烦到死啊，上一代的恩怨，到了儿女这里仍旧是牵扯不清。说起来都是堂姊妹，能有什么仇怨呢？还不都是因为吴若铮当年是庶子，没有少受气的缘故？
乔连波听出知霞姐妹在难为她，只是不知道如何回答，目光不由自主就向绮年飘了过来。绮年微微欠了欠身，笑着说：“表姐不知道，乔表妹极喜欢二舅母送的钗子，说是正好配针线上新做的一件象牙色春衫。只是那件衫子上配的络子松了，又送回去返工，今儿是来不及穿了，所以钗子也没舍得就戴出来。”乔连波得的孔雀钗上，镶的是淡粉色珊瑚珠与金刚石，配她身上这件湖绿色的衫裙确实不搭配。
吴知霞浅浅笑了一下，没有再追究。吴知雪却偏过头来仔细看了看绮年，嘻嘻一笑：“周表姐真会说话。乔表妹的衣裳首饰，表姐好像了如指掌呢。”
“了如指掌可不敢说。”绮年脸上笑容不变，心里只想叹气，“前些日子请表妹去帮我选花样子，倒是听翡翠说了几句针线上的事。”
抬出翡翠来，吴知雪也就闭上了嘴。翡翠虽然是个丫鬟，却是颜氏身边伺候了五六年的。按如今孝道大如天的习俗，就是祖母身边的猫儿狗儿都是尊贵的。颜氏那几个从娘家带来的陪房，如今回府来给颜氏请安，就是吴若钊兄弟也得客气三分。吴知雪是小辈儿，对翡翠还真不能太得罪了。
这里终于安静了，就听见外头厅里阮夫人在说话：“……前几日国公爷开了族里祠堂，把这两个孩子记到了我名下。正好二嫂回京，带了他们也来认认长辈。麒儿，语儿，快来给外祖母和两位舅母请安。”
说起来，妾室所出的子女，是不能把自己生母的亲戚当亲戚的，阮家的儿女，都只能认吴家为外家。只是阮夫人从前哪里会带庶子庶女们回娘家呢，所以才会造成前些日子在杏园，大水冲了龙王庙，自家人不认自家人的好戏。
厅中颜氏李氏等人都有些惊讶。阮夫人最恨姨娘生的这两个儿子，怎么竟然记到自己名下了？而且还捎带着将庶女也记到自己名下算做嫡出，更是让人惊讶。但这时候自然谁也不会问的，当即热热闹闹认亲给见面礼，又叫里屋的姑娘们都出来相互行礼，好一通忙乱。
阮麒穿着新制的雨过天青色袍子，头戴金冠，腰缠玉带，站在阮夫人身后。十日前阮海峤开了祠堂，当着族中父老的面将他的名字写到阮夫人名下，从此成了嫡出的长子，这意味着，只要阮夫人日后生不出儿子，这英国公的爵位就十拿九稳会由他来袭。固然阮夫人生不出儿子这事儿整个阮府都是心知肚明的，但毕竟如今过了明路，他的身份立刻就不一般了。有那等谄媚的，还没等阮海峤去正式请封，就已经开始叫世子爷了。
说不欣喜，那是骗人的。毕竟自阮麒六岁起，国公府里私下就传阮夫人无子，他将来可能袭爵的说法，苏氏更是心心念念皆是今日，一朝希望成真，自然欢喜。可是阮夫人只记了他的名字，却没有记下阮麟，如此一来，他是嫡子，阮麟是庶子，待遇立刻天差地别。更何况此次连庶妹阮语也记到了阮夫人名下，整个国公府，等于只有阮麟一个庶出。除了苏氏所居的秋思院，满府的下人现在对他们两兄弟的态度都有了明显的区别，就连阮麟看他这个哥哥，神色间也少了从前的亲热。
阮夫人笑吟吟地坐着，用眼角余光观察着阮麒脸上的表情。祠堂开过之后，她就在国公府里立了规矩：阮麒既然成了嫡子，还是将来要袭爵的嫡长子，一切吃穿用度就都要比照着世子的份例来。就连阮语，既记在了她名下，也要按嫡女的例。两人都搬出原来住的地方，跟阮盼一样另置院子独住，国公府人丁不旺，院子有的是。至于阮麟么，对不住，一个庶子而已，怎么能跟世子相比呢？就还跟着你的生母姨娘，老老实实住秋思院罢。自然了，秋思院的份例，从前是一位姨娘两位庶子的，而今既然只剩一个庶子，理所当然是要削去一多半的。怎么，你说理应只削三分之一？姨娘怎么能跟少爷们相比？再怎么，少爷也是主子，姨娘不过一个下人罢了。
苏氏自以为得计，可是长子搬了出去，这几日连见都再不能见。既是世子，自然要仔细培养，哪里有那许多时间再去嬉游呢？若有空闲时间，理当去听嫡母的教训。何况今时不同往日，既记在阮夫人名下，那就跟苏氏再无瓜葛了，最好不要让人知道，英国公府的世子居然是从个姨娘肚子里爬出来的！
想起这几日苏氏的模样，阮夫人就不由得想痛痛快快地笑一声。从前苏氏倚着阮海峤的宠爱，只说自己身子不好，三不五时的就不来请安立规矩。如今可好，想见儿子？那就得乖乖到正院来请安。就是来了，也未必能见得着儿子！至少这十天里，阮夫人没让她见着一次。苏氏不是没在阮海峤面前哭闹过，但阮海峤强压着阮夫人将阮麒记入正室名下，心里多少也有几分愧疚，虽然觉得苏氏可怜，也不好立刻就替她说话，少不得劝她忍耐也就算了。
“麒儿，你跟周表妹和乔表妹可是见过的，上次的事虽然是麟儿的错，他今儿没在，你做哥哥的，就替他赔个礼也罢。”
阮麒抬眼看了看对面两个小姑娘。他记得个子高的那个姓周，应该就是那天弹无虚发的女孩子。当时众人都戴着帷帽遮住了面容，今儿才看清楚模样，乔连波娇怯怯的，看他的眼神还有几分畏惧，跟平常被自己欺负的女孩子没什么大区别；倒是周绮年，长身玉立，脸上一派平淡，好像已经把那天的事情都忘记了。
阮盼觑见母亲的模样，知道她心里想的是什么，不由得微微叹息。母亲这一次固然是狠狠反击打了苏氏的脸，可若过了火，这好不容易积攒起来的优势只怕也要消耗殆尽。说起来，女人的妒嫉之心确实可以令人昏头，阮夫人明明在外进退有度，偏到了后宅里，一对上苏氏，就免不了怒火上冲，不计利害。
“母亲，今日天气甚好，我想与表妹们同去走走，也让大弟与几位表兄说说话儿，学些经济文章可好？”阮盼携了阮语的手，笑盈盈立起身来。
阮夫人也笑着点头：“正是。你们年轻姑娘，正该一道儿说话去。麒儿，你两位表兄今年秋闱都是要下场的，你也好生学着些。从前也就罢了，如今年纪也不小了，不可一味嬉游，也该读几页书，学些道理学问。”把阮麒记到自己名下也有好处，至少教训起来理直气壮得多。
一群年轻人热热闹闹分成男女两队出去了。郑氏望着阮麒的背影笑了一声：“四妹这一下子多了一儿一女，可要比从前费心多了。”
“可不是。这两个若有盼儿一半懂事，我也就省心了。”阮夫人抖了抖手里的帕子，“到底是姨娘教出来的，不好好调…教着，实在上不得台面。”她听得出来郑氏这话是在刺她呢，毫不客气就还了回去，一句话反刺了吴若铮夫妻两人。
郑氏脸色一变，李氏赶紧出来打个圆场：“看盼儿这言谈举止，真是挑不出半点毛病来。不知道上回去庙里求签，结果如何？”
说起阮盼，阮夫人就高兴起来：“倒不是什么好签，庙里和尚说一生平顺是有的。想我这做娘的，也不盼着儿女真就怎样出人头地，能一生平顺就足够了。”
“一生平顺那才真是大福气。”李氏这话说得倒是真心真意，阮夫人也不由得点头：“是啊，也是得了这签，老太君才定下来今年参选的。”
郑氏目光微微闪动，放下了方才与阮夫人的争执：“这么说，今年选秀的事是一定的了？怎么我们在山东听着，今?