岳并没有因为第二次长沙会战的胜利而自满，他保持着高度的警惕，对于来自全国各地的贺电，他看也不看。他知道阿南是不会甘心失败的，敌人一定会再次卷土重攻长沙。他认为，日军第十一军在武汉不走，就是架在他脖子上的一把钢刀，稍一麻痹，就会造成人头落地的局面。他把自己关在作战室内，天天看着地图，看烦了就翻一翻《孙子兵法》或者翻一翻《曾胡治兵语录》。在这本语录中有一段：“军旅之事，守于境内，不如战于境外”的话，令他特别感兴趣，他时常回味着，对这句话，他悟出三层意思，一是防御战要时时掌握主动权；二是只有主动进攻才是主动权和胜利权之关键；三是攻击的兵力必须由进攻、迂回、断后等三部分组成，这三部分缺一不可。回顾前两次长沙战斗，没有能全歼敌人的原因，就是迂回、断后两部分兵力不足造成的。
薛岳最后决定，在捞刀河开设战场，诱歼日军。
为什么选择捞刀河？他在作战会议上对大家说：“古代大军事家孙子说，‘夫地形者，兵之助也’。胜利者之所以胜利，粤妙在巧妙利用地形。齐魏马陵之战、楚汉成皋之战、吴魏赤壁之战，都是因弱者利用地形而取胜的。湘北的地形，新墙河道路宽，利于敌人发挥坦克、大炮的优势，这里开设战场不利于我而利于敌。汨罗江虽有一两条大路，但也有山，这里开设战场，敌我双方就地形而言，是均势。没有大道的捞刀河，才是最理想的战场。”
在部署兵力时，薛岳按各部队的特长和战场需要划分为：挺进、消耗、尾击、诱击、侧击、守备、预备等七个兵团。他还把他的方案归纳为“天炉战法”。
战斗的准备阶段，双方都在秘密cào作中，保密性极qiáng，谁也打探不到对方的一点情况。1941年12月24日下午，天气暖和而且晴朗。日军开始向新墙河进攻。傍晚，天气突变，下起了大雨，半个小时后又下起了大雪。气温骤然由零上的12度下降到零下五度，雨后的道路结成了薄冰。道路泥泞，寸步难进。日军到了新墙河，坦克、大炮无法行驶，只好停在一边。日军第六师团和第四十师团，在新墙河边遭到守军第二十七集团军的阻击。薛岳给第二十七集团军下达的任务是在新墙河阻击四天，目的是消耗敌人的主力，四天以后必须后退。
由于第二十七集团军炮火猛烈，敌人无法在新墙河上架桥。夜晚，敌人偷渡，行到河中间时，被守军的炮火击入河内，新墙河水顿时成了暗红的血河，上面漂满了尸体。阵风吹来，河面上出现一个个血涡、血浪，将成群的尸体推向下游。个别侥幸冲上对岸的，也被守军雪亮的刺刀推入河中。敌人大炮虽然炸毁了守军的工事，但步兵无法冲上对岸。
过了第四天，薛岳又出一计，他想让日军尝一个小小的甜头，麻痹一下日军。下令第二十七集团军后退，但不能让敌人看出是故意后退，而是战而不胜的溃退。29日上午，第二十七集团军照计划放弃新墙河。这时天气放晴，日军在飞机、大炮的掩护下，一个下午就渡过了新墙河，来到汨罗江。他们在河对岸没有发现中国守军的踪迹，很顺利地渡过了汨罗江。撤出战斗的中国jūn_duì 迅速占领两翼，阻击部队加入了侧击部队的行列。汨罗江南，全是泥泞的田野，所有道路被动员起来的老百姓挖得高高低低。日军过了汨罗江就像水牛掉进了泥井里，大炮推不动，坦克在原地打着转转，步兵到了田野，陷进了泥潭，艰难地移动着脚步。雨雪还在下，没有一个鬼子不是满身的泥浆，活脱脱一只只泥猴。这就是薛岳为敌人安排的“天炉”，也是薛岳为进攻长沙的日军预设的坟墓。