一心想着报复的阿南，待三个师团全部过了汨罗江，12月31日下令向长沙攻击。日军行军途中没有碰到一个中国兵，阿南像服了兴奋剂一般，认为占领长沙指日可待。1942年1月1日中午，打头阵的日军第三师团兵临长沙城下。自出征以来，他们一直在野外露宿，吃够了西北风，没有睡过一个好觉，一直巴望着攻击长沙城，庆祝一下元旦，安稳地睡上一觉。
下午3时许，突然从长沙城内飞来无数炮弹，爆炸后，一大片鬼子被炸得抛向空中，城外敌人的密度大，一炮都能炸死炸伤几十人。炮火急袭20分钟后，守军一队一队杀出城外，双方绞在一起，厮打着。经过两天的反复冲杀，日军第三师团如一片片被割的麦子，成批地倒下。
阿南接到丰岛的求援电报，命令第六师团前往增援。3日赶到长沙东门的第六师团，因大炮、坦克上不来，也没有携带炸药包，在城下无法施展。而守军打的是有准备之战，他们屯集了几千箱炮弹和手榴弹。第六师团挨了守军数不清的炮弹、手榴弹的轰击。
日军连攻三天无望，处境十分尴尬，阿南为了顾全面子，不想让部队无功而归，便命令他们在这里等候转机。可是，转机会不会有呢？他十分盲目。
此时的薛岳忙得不可开交，他将日军引到了“炉底”接下去就是要给“天炉”加盖了。不能让到手的鸭子飞掉了。罗卓英的第七十九军、第二十六军和第四军接到薛岳的命令，从江西边界向长沙快速运动；王陵基的第三十七军、第七十八军、分两路从平江、铜鼓方向向长沙快速运动；第七十三军守卫在湘江西岸，准备由西迂回到长沙东面，侧击日军；杨森的第二十军和第五十八军向汨罗江赶，准备断敌后路。还有湘江的20万民众，也发动起来了，他们的任务是配合正规军，破坏桥梁，袭击小股掉队的日军。
阿南见第三师团、第六师团和第四十师团攻城无望，粮食又送不上，天气又奇冷无比。再也顾不得面子，下令部队撤退。1月4日，三个师团交替掩护着向后撤。然而，进攻容易后退难，由于伤病员增加，每个师团都有800多伤病员，一个伤病员要两三个人抬着，这么多伤病员就要2000多个士兵抬着，大大地削弱了战斗力。他们从原路返回，第三师团的一个联队在汨罗江边被罗卓英部队截住，守军拼命向敌群中扔手榴弹，日军不敢久留，的野联队长命令丢下伤病员，向东突围。这样，一个联队1500人，边走边丢，过了汨罗江，清点人数只剩下500余人了。
傲气十足的丰岛师团长出征时大氅高靴，气宇轩昂，在参谋们的簇拥下，威风凛凛地巡视各联队。现在，他的右手不再握着指挥刀或袖珍手枪了，而是紧紧地握着一根树棍，腿部负了轻伤，一瘸一拐地赶着后撤的路，累得鼻子里喘着粗气，其声音如同拉风箱似的。他已两天没有吃饭了，卫兵找不到粮食给他充饥，不知在哪里拔了两个红萝卜递给他。他这时全没有了威风和面子，在衣袖上擦