周琅毫不怀疑，用不了多久，他的名字，就会放在乾隆书桌上，而且名列前排。
周琅想到的乾隆此时其实很忙碌，他还不知道福建的情况，但眼下不管是乾隆，还是朝中大臣权贵，他们都被一件事吸引着，这件事对他们来说，重要性远超福建的匪患。
乾隆六十年九月初三日（1795年的10月15日），圆明园勤政殿，乾隆帝当众开启了密封二十二年的鐍匣（正大光明匾后的密诏），取出发黄的上谕，宣布十五皇子永琰为皇太子，改名颙琰，命他即日移居紫禁城内毓庆宫。颙琰叩头谢恩，表示谨遵圣谕，修身历练，以期不负重托。
皇帝宣布了这个消息后，在场的大臣也好，权贵也罢，其实没人吃惊，因为今年正月初二的时候，乾隆就已经公开表示过，当时说给颙琰钱没用，就是明确表态要把江山给颙琰。
这时候拿出尘封的密诏，不过是将这件事公开而已，公不公开都是一个结果，所以大家尽管心情复杂，却没有多少意外。
乾隆似乎对众臣的反应不太满意，于是他接着就抛出了一个震撼的决定：
以明年为嘉庆元年，正月初一举行传位大典。
这个消息才真正的震撼人心，因为公开颙琰是皇太子是一回事，宣布让位是另一件事，乾隆竟然直接表示明年自己就会退位，由颙琰登基，年号都给起了，叫做嘉庆。
乾隆已经当政六十年，这六十年时间，比满朝上下大多数人的年纪都大，这么漫长的时间，足以让人心产生某种习惯，这些从出生起就是乾隆年间，到两鬓斑白后，依然是乾隆年间的大臣们，听到这个明确的消息后，确实很不适应，甚至感到不太真实，真的要改朝换代了吗？
相比于大臣和权贵的震惊、发懵，颙琰此时却诚惶诚恐，他似乎已经诚惶诚恐惯了，现在明确让他明年继任了，他依然诚惶诚恐。
颙琰不得不诚惶诚恐，因为他面对的是一个当政了六十年的皇帝，六十年稳定的执政，足以让一个智力水平一般的君主，也能把朝堂打造的铁桶一块，颙琰很清楚，在自己确实坐上皇位，甚至在乾隆死之前，他都不可能有威望取代乾隆统治群臣，现在乾隆说要让位，他一句话也可以收回。
所以颙琰拼命磕头，拼命拒绝，表示自己可以接受皇太子之位，愿意以储君的身份继续留在乾隆身边学习，他说他还年轻，尚需要历练。乾隆坚持让位，颙琰则坚持推辞，最后还表示至少也得等皇帝“寿登期颐”的时候，也就是活到一百岁的时候，自己才有能力接任。
颙琰请辞，其他大臣也反应过来，马上跟这苦劝。接着就发展成为全国各地的大员上书表态，蒙古王公、满洲王公也上折恳请，一时声势浩大。
见天下督抚、满蒙王公都在挽留自己，乾隆顺势抚慰大家，说自己退位后也不是不管事了，退位后称太上皇帝，仍自称“朕”，太上皇谕旨称为“敕旨”。至于皇帝和太上皇的分工，皇帝处理“寻常事件”，如果有重要军国大事以及官员任免，由太上皇亲自指导处理，新授府道以上官员，都要到太上皇前谢恩。太上皇每天还要对皇帝进行“训谕”。
乾隆退位一事闹得纷纷扬扬，一时间竟然连福建发生的省城失陷的事情都遮掩了过去。