张有富的名字走了气，他家很穷。不幸的是他父亲在他十岁那年病死了，母亲则偷偷改嫁了，他在上海县城里混生活的叔叔把他接到了城里。
叔叔也是一个不务正业的人，在他们家乡，不肯好好种地的人才去城里，这不一定是偏见，他叔叔确实是一个不务正业的人，以在繁华地带摆摊卖假药为生。带着张有富到了城里，并不是享福的。年幼的张有富就不得不开始自食其力，小时候在街道上配合叔叔骗人。是不是偷鸡摸狗，叔叔则是有了钱就跑去赌场赌钱，叔叔不好女色，却沉迷赌博。
他十四岁的时候，已经是街道上的街溜子了，如果没有什么变化，他这一辈子大概也就跟他叔叔一样，混一辈子。结果十四岁那年，叔叔欠下了高利贷，跟赌场的人大家，被人家给打死了。
张有富彻底失去依靠，幸亏他已经张啊了，他还没学会叔叔那些骗人的把戏，他只能去码头扛包。生活虽然辛苦，但那些年经济状况好，重体力劳动也能攒一些钱，张有富也慢慢改掉了一些恶习，被街坊邻里所接受。
十六岁那年，热心的隔壁老太太还张罗着给他介绍了一门亲事，是一个纱厂的女工。
松江府的棉纺织业发展的如火如荼，纺织女工很多，但跟码头苦力一样，只有那些真正贫穷的人家，才会把女儿送入工厂做工，张有富的对象也是如此，而且也是家门不幸，幼年丧母，后母将她送入了工厂，跟张有富倒也算是门当户对。
也许是急于把继女送出门的缘故，在张有富答应把他两年来积攒下来的钱都作为彩礼之后，蔡家答应了这门亲事。
张有富不英俊，蔡氏也说不上漂亮，张有富的积蓄都给了蔡家，蔡氏做工人的工钱也都被后母管着，两个一贫如洗的人就这么走在了一起。结婚之后的张有富干活更加卖力，妻子也继续在工厂里干活，尽管张有富渴望着有一天他能发达，然后就不用让老婆抛头露面，可生活的压力迫使他只能接受妻子继续做工的现状。
蔡氏心灵手巧，现在是为自己干活了，更加的用心，她细心揣摩，很快就学会了所有的技术，成了女里手艺最好的工人，他们东家更换新设备后，她也是第一个学会用机器纺纱的女工，后来东家又添了织布厂，同样是她率先跟师傅学会技术，然后教给其他女工。
技术的提高，让蔡氏的收入已经超过了在码头做苦力的张有富，但嫁鸡随鸡嫁狗随狗的美德，让她并没有怨言，而且每个月都主动把工资上交给张有富，人前人后都把丈夫当作一家之主。
直到发现张有富染上了赌瘾，蔡氏才跟张有富发生了第一次争吵，并且不再把钱交给张有富，俩人关系一度变得十分恶劣，打老婆的时代还没过去，蔡氏难免要受一些皮肉之苦。
但蔡氏很倔强，软磨硬泡，但就是无法让丈夫戒掉赌瘾。
蔡氏只能默默攒钱，她希望在城里给自家买一个院子，计划前院出租，后院自住。
张有富没有像他叔叔那样走上绝路，一次在赌博的时候，突然黑赌场被官差堵住了门，赌场东家和那群黑打手全都被流放了，张有富险些也被流放，蔡氏多方奔走才让官老爷相信他只是一个赌客，而不是赌场里的打手。
张有富被吓得生了一场大病，梦里梦到了他被赌场打死的叔叔，赌瘾就这么戒掉了。
由于之前没有积蓄，俩人一直都不敢要孩子，用各种土办法避孕。戒掉毒瘾后，俩人计划着生一个孩子。
可就在这时候，蔡氏发生了不幸，机器故障将她的半个左手卷了进去，一个手掌被切的只剩下一个拇指。
据说是在工厂长时间加班，昏昏沉沉之下操作失误，把手塞进了传送带。工厂主没有念旧情，见到蔡氏不能工作后，给了一点汤药费把她赶出了工厂，连面都没见，让工厂监督通知了一声，只说这年头东家也难。
战争的影响，让张有富在码头上也越来越难找到活了，在连续蹲了三天之后，张有富绝望了，而给妻子治病的时候，大夫又说蔡氏怀上了孩子。沉重的生活压力，逼得张有富想跳河。
这时候官府张榜招募移民，每户会分一百亩地，而且十年免税，给一年口粮。
在自家米缸里的最后一万米吃完前，在被房东催促交租三次之后，张有富跟妻子商量，打算移民到美洲去。伤残的妻子百依百顺，生怕被张有富抛弃，这种事在他她那些女工同事中不是没有过，她让张有富做主。
就这样张有富到了美洲。