“什么？”中年男子愕然。
“三娘年纪小，才会被你这些鬼话诓过去。可你骗不了我！你先污蔑王妃，如今又污蔑周皇后，你当我听不出来吗，你什么身份，敢对圣上指手画脚！”贺兰袖声音糯软，这几句话却是掷地有如金石。她缓缓站起，捡起地上的刀，一步一步捱到王妃身边，挥刀割断绳索，关切地问：“王妃……可还好？”
饶是以王妃的镇定，也忍不住泪盈于睫，哽咽道：“我、我很好。”她担惊受怕了整日，又中了迷香，这会儿虽然还说得出话，却动弹不得。
贺兰袖又割断捆绑边时晨的绳子，泼一杯水上去。边时晨恢复了行动能力，首先就冲到中年男子面前，正正反反给了十几二十个耳光，又一阵拳打脚踢，然后把人绑起来。
贺兰袖这才去开门开窗，畅和堂里迷香被风一吹，渐渐就散了个干净。
紫萍失血过多昏迷，被带下去救治。
边时晨向王妃请罪，王妃这会儿有气无力，只摆手叫他们先下去。又担心宫里，又担心宝光寺的女儿，千头万绪，缓了好一会儿才有心思问贺兰袖：“好孩子，你、你怎么发现的这边出了事？”
贺兰袖扑通跪下。
王妃大惊：“你、你这是做什么？”
贺兰袖伏地磕了三个响头，方才呜咽道：“阿袖想求王妃……阿袖有个不情之请想求王妃……”
“你这孩子，”见她这等形容，王妃心里也多少有些明白，说道，“有什么话，起来再说。”
贺兰袖哪里肯起，只仰着头，秀美的面容上两行眼泪潸然：“我今儿白天就瞧着三娘不对劲……三娘素来心气高，从没人敢给她委屈受的，今儿严嬷嬷……我知道严嬷嬷是为我们好，但是三娘……三娘大概是咽不下这口气……三娘大概是被迷了心，我想求王妃……”
始平王妃沉默，良久，方才道：“你先起来吧。”
贺兰袖不太情愿地起了身。始平王妃慢慢地说：“你是个重情重义的孩子我知道，但是三娘她……”
忽然边时晨的声音在门外响起：“王妃，宫里来人了。”
不会是太后来了吧……王妃心里一提，又放下去，失笑：就算是太后来了，如今也没危险了，可是嘉言……
心口一堵，口中只道：“请进来。”
进来的是女官琥珀。
始平王妃经常进宫，自然认得。
琥珀进门时候已经听边时晨说了始平王府中的变故，又见王妃无恙，心里放下一块大石，行过礼，说道：“太后让奴婢来知会王妃，宝光寺那头王妃放心。”
王妃看到琥珀，就知道周家在宫里的计划没能行得通，倒也松了口气，也不问嘉语，只道：“那就替我多谢阿姐了……阿姐真是洪福齐天。”
琥珀笑道：“全靠了贵府三娘子。”
“什么？”王妃大惊。
琥珀见状笑道：“这会儿我赶着回去复命，也没空和王妃详细说，总之是三娘子受了伤，如今太后留她在宫里，王妃也不用太担心，其他的等三娘子回来，王妃再好好问她吧。”
虽然琥珀的口气，字字句句都在暗示嘉语有功，王妃却不这么认为——当时嘉语那句阴恻恻的“我姨母姓宫”，实在搅得她满心不舒服。谁知道宫里发生了什么，那个狡猾的丫头，没准就是露了破绽，顺水推舟……她今儿白天自请去宝光寺，不就那样吗？
她今儿不寻常，连贺兰袖都这么说。
枉她信她！王妃想起嘉语白日里说的话，什么兄弟阋于墙，而外御其侮，什么同父亲交代，骗她信了她，把嘉言的安危交给她，她、她就这样回报她！王妃咬牙，要她这时候在眼前，她不介意啐她一口。
贺兰袖是她最亲近、也最信任的人，都说她“气性大”、“从没人敢给她委屈受”……始平王妃揉了揉太阳穴，这个继女就是个中山狼……但是不管怎么说，阿姐没事就好。
嘉言……嘉言也不会有事的，她这样安慰自己，终究再撑不住，渐渐就睡了过去。
贺兰袖轻手轻脚走出畅和堂，堂外月明星稀。
初夏的风很慢很慢地吹过去，她站在风里，扬起面孔，笑了一声：元三娘，真是个绝好的踏脚石。没有她的不好，怎么显出她的好？是，她不过是个拖油瓶，不过人的一生，还有这样漫长。
谁能够未卜先知呢，谁能够猜到，拖油瓶有母仪天下的一天呢？母仪天下算什么？就凭这个即将四分五裂的燕国？一个空有尊荣的身份，去给燕国天下陪葬？贺兰袖从鼻子里嗤笑一声，不，她才不要！
就和从前一样，会有一天，她会站在这个世界最顶尖的位置上，俯视所有的人。不是作为燕国的皇后，而是作为吴国的皇后。一个蒸蒸日上的吴国。相信……这一次，她可以不用等那么久，也不用再走那么多弯路。
因为日后统一南北、君临天下的吴国天子，眼下正落魄着，她还有大把的时间，和大把的机会，与他同甘共苦。
以期有朝一日，凤袍加身。
嘉语笑吟吟地说：“我怎么会生妹妹的气。”
嘉语将方盒推到嘉语面前，打开来，里头一尊佛，眉目之间，光彩俨然，果然与太后有七八分像：“这是我给姨母备的礼，是我对姨母的心意，大概能与阿姐对姨母的心意相比——如果阿姐不生气了，就收下它吧。”
嘉语也不矫情，微微一笑道：“既是妹妹的心意，我怎么好推辞。”
始平王妃见状，一拍手笑道：“好了好了，这才像话，你们是姐妹啊，就要和和睦睦，亲亲热热的，这才像一家子。三娘，明儿一早，你和阿言、阿袖，都随我进宫去。”
都是聪明人，诵经三日之类的话，一个字都没提起。
贺兰袖会一同进宫，是意料之外，也在情理之中。从前贺兰袖为了进宫，不惜扮作她的婢子，而这一世，她于王妃有救命之恩，自然不需这样委屈。嘉语唇边噙着笑，只不知道为什么，越来越淡，越来越淡。
她的这个好表姐啊，这一次，又会闹出什么样的花样呢？
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太后寿诞，始平王府的车一早就出了门。
车厢宽大，王妃居左，贺兰袖、嘉语、嘉言依次按长幼分坐，当中摆着小几，几上零零碎碎的饮子和小食。从前贺兰可没有这个待遇。她只能站着，还怕被王妃瞧破，一路都低着头。
因为始平王府只收到三张帖子，没有她。
当时嘉语还怒气冲冲去质问过王妃为什么，王妃轻描淡写地回答，咱家有几个女孩儿，就有几张帖子，贺兰娘子虽然好，却不是咱家的人。嘉语还要再争辩，王妃就推脱说，是太后的决定。
那时候太后在嘉语眼中，就如同九天之上的神仙，看底下芸芸众生如蝼蚁，又有什么好奇怪的呢？
但是怎么和表姐交代？嘉语记得真真的，记得说起进宫时候表姐放光的眼睛，记得表姐比自己更勤力地练习礼仪，也记得很多次被王妃为难，她站出来给她解围——她怎么舍得表姐不能同去？
不知道是谁的点醒，让她想到了那个主意。起初贺兰是不肯，嘉语赔了好多好话，说没有她在身边会害怕，说她答应过的同进退，说王妃只带她和嘉言定然包藏祸心……直到贺兰“勉为其难”，答应扮作薄荷与她同去。
她恍惚记得当时表姐问：“三娘不带上笛子吗？”
“带笛子做什么？”
“万一……”贺兰袖眨了眨眼睛，“万一宋王也去呢？”
——那简直是必然，太后寿宴，宋王怎么可能缺席？那时候嘉语忸怩地转过头去：“那和我有什么关系。”
如今想起，悚然一惊：原来这个时候，她已经见过萧阮了！重生以来，她一直没有仔细想过，总觉得这辈子离他远远的就好，越远越好，最好一辈子不相遇，不相见，但是……她竟然已经见过他了。
不过，那有什么关系？那有什么关系！
嘉语挺直了背脊，一遍一遍和自己说：见过又怎样？见了又怎样？如今是尘归尘，土归土，从前那个她已经死了，元嘉语已经死了！她不必为还没有发生的事问他一句为什么，也不必为还没有发生的事怨恨自己，因为她不必……她不会重蹈覆辙。
“……太后是个很和气的人，阿袖不用害怕。”王妃闲闲地说。
“阿袖不害怕，阿袖就是听说，太后是有大福气的人，所以大伙儿都指着太后生辰，能进宫沾点福气呢。”贺兰袖笑着应和。
她这样会说话，王妃心里也熨帖，稍稍掀起车窗帘子，遥遥指给贺兰袖看：“永宁寺的那座浮屠，是太后供养，你们进京时候，应该是见过的。”
贺兰袖点头道：“可不是。那时候离城还远着，怕有百里之遥，就瞧见一片金光闪闪，好像在云端。我听路人说，当初动工，就在地下挖出金像三十座，是菩萨见太后心诚，所以显灵。”
话音未落，就听得嘉言“噗嗤”一声笑：“姨母要建浮屠，莫说是挖出金像三十座，就是百座，又有什么稀奇……”
“嘉言！”
嘉言这样言语无忌，王妃简直头疼，又舍不得训斥，瞪了半晌也没下文。贺兰抓一把果脯塞在嘉言手里：“来来来，甜甜嘴。”
再去看嘉语，嘉语一路都沉默着。
就算没贺兰机灵，有嘉语的城府也好啊。王妃头疼地想，问：“三娘在想什么呢？”
“我在想，”嘉语回神来，仓促道，“这次进宫，会遇见很多人吧。”
这让王妃记起之前她和宋王的传言，眉头一皱：又是个不省心。正要开口提点，忽然车驾一停。
殷嬷嬷扬声问责：“怎么驾车的？”
前头传来车夫的声音：“王妃……有人拦路。”
开什么玩笑，光天化日之下，太后诞辰，这洛阳城里有人敢拦始平王府的车？嘉语和贺兰还沉得住气，嘉言已经站起：“什么人？”
王妃再瞪了她一眼：“要你多嘴！坐下！”
又命殷嬷嬷：“去问问什么人，发生了什么事？”
说话间就听得有人走近了，似是到了窗边上。连王妃的面色里都难免浮起一丝惶惑——毕竟宝光寺的事过去才半个月。
幸而年轻男子的声音适时在窗外响起：“元九见过王妃。”
声音温文尔雅，一下子满车厢的人都松了口气。
“九郎？”元家人多，宗室里排行第九的，王妃一时想不起来。
嘉语也想不起。她如今来洛阳不久，从前又是个人憎鬼嫌，与宗亲几乎没有往来，看嘉言也一头雾水。
贺兰袖绞着帕子，大概车厢里，她是唯一的知情人。她知道的，甚至比元九元祎炬本人还更多。
那时候她已经身在吴国，嘉语死了，元祎修没敢等到周乐回京匆匆西奔，抛下后宫佳丽三千，也抛下了嘉言，唯一带在身边不离不弃的，就只有元祎炬的妹妹、平原公主元明月。之后，燕国以黄河为界，分裂成东燕西燕。
迎元祎修至长安的西燕大将军宇文泰鸩杀了他，另立傀儡，这个傀儡就是元祎炬。元祎炬当了十多年傀儡皇帝，虽然被宇文氏逼得杀妹，废后，另娶，但竟然活到了寿终正寝，不知道该夸他忍功了得，还是骂一句窝囊废。
贺兰这头回想，外间元祎炬已经娓娓道来：“……车子半途坏了，二十五娘还小，很受了惊吓，可否请王妃带她进宫？”
几句话，元祎炬说得甚为吃力。
他父亲是世宗的亲弟弟，他是当今天子的堂兄，论血统，比始平王近了一个洛阳还不止。
正因为这近，太后寿宴，他们兄妹不能不去。他父母是叛乱被处死，这样尴尬的身份，哪个肯援手？
连王妃想起来，眉目里都大有犹豫之色。
就算是亲热，也大可以推到亲戚情分上去。
始平王妃与嘉言也就罢了，这些日子已经见识了嘉语的口锋，虽然不快，却还能每每切中利害。
贺兰却大吃了一惊：三娘什么时候这样能说会道了？
——她自然不知道，嘉语在车中，因见她俨然在座，想起从前，就备下了这样一套说辞，用来推脱她从前对萧阮的痴缠。
她不认，萧阮自然更不会认，时间久了，大伙儿有了新的谈资，自然就不会再提起这茬，嘉语这样盘算。
穿凤尾裙的夫人也是怔了怔，奇道：“原来贵府和萧家还联络有亲？”
嘉语被气笑了：“夫人糊涂了！”
论血统，萧阮父亲姓萧，母亲姓王，确实与她没什么相干。但是礼法上，彭城长公主毕竟是萧阮的嫡母，哪怕是嫡母之一呢。
这句“贵府和萧家有亲”，往小了可以局限于始平王与宋王，但是往大了说，质疑的可是元家和萧家的关系，直指彭城长公主和萧永年，那可就大大得罪了彭城——谁不知道，这嫡妻原配，是彭城的心病呢。
果然，彭城长公主怫然不悦：“三娘久在平城，是远道而来，阿阮做哥哥的，就算多照顾她一点，难道不应该？”
王妃适时添上一句：“萧郎是个好孩子，长公主教导得当，我家王爷也赞不绝口的。”
穿凤尾裙的妇人也没料到始平王妃会帮着嘉语。她从风言风语中得到的讯息，以为嘉语爹不亲娘不爱，大可以拿捏了当笑话，却不想是个硬柿子。一时大为懊悔，讪讪说了些场面话，岔开了话。
..................
人渐渐来得多了。
王妃领着嘉语、嘉言、贺兰袖和元明月，与众贵妇人一起退出了朝华殿，被女官领着，依官职、爵位站位。这一下，自然离太后远多了。嘉语这才有余暇悄声问嘉言：“那位穿凤尾裙的夫人是什么人？”
嘉言没好气白她一眼：“是于夫人。于家不通文事，通府上下连个知礼的都没有，尽说胡话。”
贺兰袖笑道：“三娘今儿好利的口齿。”
元明月牵着贺兰的衣角，眼睛睁得大大的，看住嘉语。嘉语摇头道：“我也是被逼……”
一时间礼乐响起，姐妹几个都收了声。
钟鼓之声俨然，依礼跪，拜，叩，起。像牵线的偶人，无非照着规矩来，按部就班，不必有忧喜——然而人生不是这样的。
忽贺兰推她：“三娘、三娘你瞧那边！”
嘉语目不斜视——不是她定力好，她虽然不记得，也猜得到，她当初定然是顺着表姐的目光看了过去的。但是后来沧海桑田，什么繁华都见过，什么苦头都吃过，就不再容易生出多余的好奇心——好奇心会害死人。